Cuando se estudian los diferentes tipos de ecosistemas y sus características principales se hace alusión al término nicho ecológico. Se trata de un concepto que se emplean el ámbito de la ecología y que sirve para describir una determinada estrategia que emplean los animales para poder sobrevivir en un ecosistema.
En este artículo vamos a contarte todo lo que debes saber sobre el nicho ecológico y su importancia para el desarrollo de los animales y plantas.
Qué es un nicho ecológico
Cuando no referimos al ambiente natural existen numerosos conceptos que tienen diversos matices difíciles de diferenciar para la población quedó estudia el medioambiente. Sin embargo, seguramente a la hora de explicar estos conceptos puede que ella lo sepan pero sin este nombre específico. Normalmente el hábitat de una especie es el área donde se encuentran las características físicas, químicas y ambientales donde están viviendo determinadas especies animales y de plantas. Este hábitat es el lugar donde pueden desarrollar su vida y llevar a cabo sus procesos físicos.
Cuando hablamos de nicho ecológico no referimos a la estrategia de supervivencia que emplea una determinada especie dentro de un hábitat para poder alimentarse, competir con otras especies por alimento y territorio, evitar ser atacada, esconderse, reproducirse, etc. En otras palabras, podemos decir que el nicho ecológico es estrategia que emplean los seres vivos para poder sobrevivir ante determinadas condiciones ambientales y en presencia de otras especies vivas.
Tipos de nicho ecológico
La gran mayoría de los animales aprovechan el territorio para poder desarrollar ciertos hábitos que le ayudan a prosperar mejor. El nicho ecológico constituye la mejor estrategia para poder buscar el alimento y la protección necesaria para poder desarrollarse y reproducirse. Cada especie tiene su propio nicho ecológico y existen varios tipos diferentes. Se resumen en dos principales tipos de nicho ecológico:
- Fundamental o potencial: en este caso, el nicho ecológico tan sólo tiene en cuenta aquellas condiciones físicas y ambientales bajo las que tiene que dividir las especies. Es decir, estamos hablando del territorio donde viven las especies de seres vivos y en las condiciones que se tienen que adaptar para sobrevivir. Condiciones ambientales como pueden ser temperatura, precipitaciones, cantidad de radiación solar, geología del terreno, espacios para esconderse, presencia de depredadores y presas, etc.
- Efectivo o real: este tipo de nicho ecológico es el que contempla las condiciones bajo las que tiene que subsistir una especie en presencia de otras. Es aquí donde se analiza de forma más profunda todas las relaciones entre depredador y presa.
Relación entre nicho ecológico y hábitat
Al principio del artículo hemos descrito la definición de hábitat ya que tiene gran relación con el nicho ecológico de una especie. Sabemos que el hábitat es el entorno físico que alojan los nichos ecológicos de las especies que lo habitan. Por eso podemos decir que hábitat y nicho ecológico están estrechamente relacionados con el ecosistema de una especie.
Definimos ecosistema común sistema biológico que está formado por una comunidad de organismos vivos. Esta comunidad de organismos vivos en relación con su medio físico se le conoce como biocenosis. Al conjunto de la relación de los organismos vivos con su medio físico se le conoce como biotopo. Dentro de cualquier hábitat pueden convivir diferentes especies con distintos nichos ecológicos. Esto es debido a que el nicho ecológico es la función que desempeñan los diferentes individuos de una especie en cada ecosistema.
Para poner ejemplos podemos decir las funciones que tienen algunos seres vivos en un ecosistema natural. Por ejemplo, existen animales cuyo nicho ecológico es la polinización, otros son carroñeros, otros descomponedores, depredadores, presas, etc. Cada especie tiene su función dentro del ecosistema y entre todos consiguen lo que se conoce como equilibrio ecológico. Este equilibrio ecológico es el que permite que la vida se desarrolle tal y como la conocemos. También es el que permite la existencia de la cadena trófica y el desarrollo de las especies tanto animales como vegetales.
De no ser por aquellas especies depredadoras, las especies presa podrían desarrollarse en gran cantidad sin ningún tipo de limitante. Es así como los depredadores controlan las poblaciones de las presas y, a su vez, la cantidad de vegetales que consumen dichas presas. De ahí procede el origen de las cadenas tróficas. Las plantas son el primer eslabón de la cadena alimentaria ya que necesitan solamente agua y energía solar para poder prosperar. Los herbívoros son los que se alimentan de estas plantas y los carnívoros los que se alimentan de estos herbívoros. Sin los carnívoros depredadores los herbívoros acabarían con todas las plantas existentes y rompería el equilibrio de la cadena alimenticia.
De esta forma la asistencia de carnívoros sólo que controla las poblaciones de herbívoros y éstos, a su vez, son los que controlan las poblaciones de carnívoros. Sin embargo, algo que se puede dar en un mismo ecosistema es que existan especies con nichos ecológicos muy parecidos. Esto genera lo que se conoce como competencia interespecifica.
Ejemplos
Vamos a poner algunos ejemplos de hábitats y de nicho ecológico de algunas especies.
- La jirafa tiene como hábitats las zonas de pastos, bosques y llanuras abiertas. Su nicho ecológico es alimentarse de las hojas que existen en las copas de los árboles y convive con otras especies. Las jirafas sólo pelean si el alimento es escaso.
- Los canguros tienen su hábitat en zonas de pradera y llanuras. Su nicho ecológico es herbívoro y se alimenta de pastos y raíces.
- La anaconda verde tiene su hábitat en las selvas tropicales y su nicho ecológico es depredador omnívoro. Es capaz de alimentarse de otros animales o plantas. Se suelen alojar en el suelo en terrenos inundados y, por ello, tiene una competencia directa con cocodrilos y caimanes. La competencia reside en que ambos tienen el mismo hábitat y las mismas presas.
- La lombriz de tierra tiene como hábitats los suelos de tierra más sueltos con textura arcillosa y arenosa. Su nicho ecológico es ser un descomponedor y aportar mejor calidad a la tierra. Sirven de alimento aves, mamíferos y reptiles, por lo que también forman parte de la cadena alimentaria.
Espero que con esta información puedan conocer más acerca del nicho ecológico.