Com hem vist en l'article ¿Creixement econòmic o sostenibilitat ambiental?, Hi ha gent que pensa que el creixement econòmic és infinit en el temps. Però la realitat és una mica diferent. El creixement econòmic es basa en l'explotació i aprofitament dels recursos naturals que ens ofereix el nostre planeta. però aquests recursos són limitats i la seva taxa de regeneració deu ser menor a la d'explotació per poder continuar aprofitant-los. Aquest final se li coneix com a límits planetaris.
L'ésser humà, després de la revolució industrial, ha augmentat la població mundial de manera exponencial i això ha portat a un augment en l'explotació dels recursos naturals. Aquesta explotació és tan enorme que ha sobrepassat ja la capacitat de càrrega dels ecosistemes, arribant a provocar un dèficit ecològic.
Existeixen 9 límits planetaris: Taxa d'extinció dels animals, canvi climàtic, esgotament de la capa d'ozó, acidificació dels oceans, fluxos biogeoquímics, ús de l'aigua dolça, canvis en el sistema Terra, pèrdua de biodiversitat i les seves funcions i les substàncies noves.
Avui dia els patrons de consum i producció del nostre sistema econòmic ha fet superar ja fins quatre dels nou límits planetaris. Aquests límits són els que garanteixen el bon funcionament de la Terra i tots els seus sistemes complexos que treballen amb un sensible equilibri.
El canvi climàtic, la taxa d'extinció d'espècies, els canvis en l'ús de terra i els fluxos biogeoquímics de fòsfor i nitrogen són els subsistemes que han quedat ja sobrepassats. Això vol dir que augmenta el risc que comporta continuar realitzant les activitats humanes a aquest ritme. Algunes avaluacions científiques estan treballant per confirmar si l'ús d'l'aigua dolça ja està sobrepassat i s'afegeix a la llista dels límits planetaris que superen el llindar de seguretat.
La naturalesa té una forma de poder absorbir els impactes dels éssers humans en els seus ecosistemes i és gràcies a partir d'aquestes característiques físiques i biològiques que el nostre planeta ha mantingut estables durant molts anys pel que podem viure en «Harmonia». No obstant això, hi ha una incertesa científica davant els efectes que pogués provocar la distorsió d'aquests patrons que mantenen estables el planeta. És per això, que ens trobem amb un futur incert que pot venir acompanyat de canvis irreversibles en els recursos dels quals depenem per viure.
Pel que fa a el límit de l'aigua dolça, s'està estudiant quin és el rang operatiu segur per a l'ús de l'aigua. El que es coneix gràcies a l'Índex Planeta Viu, és que l'aigua dolça mostra que s'ha perdut el 81% de les poblacions d'espècies entre l'any 1970 i el 2012.
D'altra banda, el límit de l'canvi climàtic es mesura per les concentracions de CO2 a l'atmosfera i d'altres gasos d'efecte hivernacle. També tenim com a límit l'augment de dos graus les temperatures mitjanes globals. Per a això, la concentració màxima de CO2 no ha de passar els 400 ppm. No obstant això, s'ha superat dues vegades seguides les concentracions límits establertes.
Hi ha altres límits planetaris que ofereixen una incertesa científica més gran a l'hora de la seva mesura i registre. Per exemple, la pèrdua de funcions ecològiques és més difícil de mesurar. L'aparició de productes nous com ara els organismes modificats genèticament o els residus radioactius, també és un límit planetari difícils de mesurar i de mantenir registres o formular conseqüències que portin l'excés.
L'avantatge per així dir-ho, és que tots els límits planetaris estan interrelacionats. La biodiversitat i les condicions climàtiques són els dos factors que mantenen les condicions estables que necessita el planeta per garantir-nos la vida que portem. Aquests factors són els que pot suportar molt millor l'impacte dels altres límits planetaris. És a dir, un ecosistema que té un bona biodiversitat amb un gran nombre d'espècies, pot resistir millor els impactes que provoquem en això, ja que hi ha major nombre de relacions i dependències entre ells.
Alguns canvis en els límits planetaris es podrien revertir amb unes mesures dràstiques i temps suficient, com ha passat amb la reducció de l'forat de la capa d'ozó després el Protocol de Mont-real i les mesures d'eliminació dels clorofluorocarbonis (CFC) dels sistemes de refrigeració i aerosols. En altres casos només es pot frenar el problema però la recuperació com a tal no és possible, com passa amb l'extinció d'espècies.
Però el que sí hem de tenir en compte, és que fem el que fem, anem seguir transformant el planeta, És per això, que hem de garantir que aquests canvis no siguin irreversibles i ens permetin poder seguir gaudint de les condicions en què vivim actualment.