Las lluvias de estrellas se conocen como los efectos brillantes que ocurren cuando las partículas del sistema solar golpean la atmósfera de la Tierra. Los rastros de luz visibles durante 3 a 5 segundos en el cielo nocturno son causados por la ionización de los gases atmosféricos y el calentamiento por fricción entre ellos y las partículas. Muchas personas no saben bien qué es la lluvia de estrellas y cómo se forma.
Por ello, vamos a dedicar este artículo a contarte qué es la lluvia de estrellas, cuáles son sus características y la importancia que tiene.
Qué es la lluvia de estrellas
Como la construcción de cualquier edificio humano, la formación del sistema solar dejó restos aún bajo la influencia de su poderosa atracción gravitatoria. Y eso no incluye todo el material capturado desde entonces. Cerca del sistema solar, más allá de los límites de Plutón, están habitados por cuerpos celestes como cometas y asteroides.
Cuando uno de estos se aventura cerca del sol, casi siempre un cometa periódico, las interacciones gravitatorias son tan fuertes que parte de su masa se pierde, dejando un rastro de materia en órbita. Las partículas restantes varían en tamaño desde partículas microscópicas hasta grandes agregados de materia, digamos, de unos 100 kilómetros de tamaño, llamados meteoroides. Cada vez que la Tierra se acerca e intercepta las órbitas de los cometas, aumenta la probabilidad de encontrarlos.
Los meteoritos penetran la atmósfera de la Tierra a altas velocidades, chocando constantemente con átomos y moléculas a lo largo de su camino y cediendo parte de su energía cinética. Otra parte provoca el calentamiento del propio meteoroide.
A una altitud de unos 100 kilómetros, la ionización de la atmósfera deja un breve rastro brillante, que consideramos una «estrella fugaz» o «lluvia de estrellas». El calentamiento casi siempre da como resultado la evaporación completa del cuerpo, pero si es muy grande, uno o más fragmentos, una bola de fuego o una bola de fuego, logran golpear el suelo.
Los restos de cometas son el origen de casi todas las lluvias de meteoritos conocidas. Una excepción es la lluvia de meteoritos Gemínidas, la lluvia que quedó después de la ruptura del asteroide 3200 Phaeton.
Principales lluvias de estrellas y sus características
Las lluvias de estrellas se pueden ver ocasionalmente en cualquier noche porque el espacio a través del cual la Tierra orbita está lleno de partículas cuyas trayectorias pueden ser casi arbitrarias.
Las lluvias de estrellas más dramáticas ocurren durante el año en que la Tierra pasa por la órbita de un cometa roto, y se observan grandes cantidades de estrellas siguiendo un camino que converge en un punto específico del cielo: el radiante. Este es el efecto de perspectiva.
Además del resplandor, las lluvias de meteoritos también se caracterizan por la tasa horaria de estrellas observables, o tasa horaria cenital (THZ), que puede variar según la ubicación geográfica del observador y otros factores, como la iluminación ambiental. Hay programas en Internet que pueden calcular su valor. Finalmente, está la distribución de magnitudes observadas en la lluvia, conocida como índice de población.
Entre las lluvias de estrellas con trayectorias bien definidas se encuentran las Perseidas, llamadas así porque su radiante se encuentra en la constelación de Perseo y es visible a principios de agosto.
Otra lluvia de estrellas muy atractiva es la de las Leónidas, que son observables en noviembre y brillan en la constelación de Leo. En total, hay unos 50 cúmulos que llevan el nombre de la constelación donde se encuentra el radiante o la estrella más brillante y cercana.
Las principales lluvias de estrellas son aquellas con un elevado número de meteoros/hora, y atraviesan el cielo nocturno año tras año, apareciendo regularmente durante cientos de años. A continuación se muestra una lista de fechas previstas, junto con una guía para disfrutarlas mejor en el futuro.
Principales lluvias de estrellas y sus tiempos de observación
Las lluvias más grandes duran días o semanas a medida que el planeta se mueve, mientras que los meteoritos más grandes por hora ocurren en uno o dos días específicos como máximo. Si bien este es un límite arbitrario, cuando el recuento es superior a 10 meteoros/hora, se considera una gran lluvia de estrellas.
Algunas lluvias son siempre de la misma intensidad, mientras que otras se intensifican cada cierto tiempo, como las Leónidas cada 33 años, llegando incluso a la categoría de estallidos estelares con un ritmo de 1000 o más meteoros por hora. La mayoría de las lluvias de estrellas son claramente visibles desde ambos hemisferios, aunque algunas pueden verse mejor desde uno u otro, dependiendo de la radiación.
Lluvias con mejor visibilidad en el hemisferio norte
- Perseidas (Perseus, 16 de julio al 24 de agosto, máximo del 11 al 13 de agosto, 50 a 100 meteoros por hora, con origen en el cometa Swift-Tuttle).
- Leonidas (Leo, 15-21 de noviembre, máximo 17-18 de noviembre, su origen es el cometa Temple-Tuttle, el número de estrellas por hora varía, generalmente entre 10 y 15. 1833, 1866 y 1966 con un máximo de varios miles de meteoros por minuto).
- Cuadrántidas (constelación de Boero, finales de diciembre a la primera semana de enero, máximo del 3 al 4 de enero, más de 100 meteoros por hora, fuente incierta)
- Lyra (Lyra, lluvia de estrellas moderada visible del 16 al 25 de abril, 10-20 meteoros por hora, procedente del cometa Thatcher 1861).
- Lluvia de Oriónidas (Orión, octubre, máximo alrededor del 21 de octubre, 10-20 meteoros por hora, dejada por el cometa Halley).
- Gemínidas(Géminis, máximo 13-14 de diciembre, 100-120 meteoros/hora, creado por el asteroide 3200 Phaeton).
- Dracónidas (la constelación de dragones, experimentan un máximo entre el 8 y el 9 de octubre, más de 10 meteoros/hora, el cometa de origen es Giacobinie-Zinner).
- Tauro (Tauro, se espera que el sur de Tauro del cometa Encke tenga un máximo alrededor del 11 de noviembre y el norte de Tauro alrededor del 13 y 14 de noviembre).
Lluvias con mejor visibilidad en el hemisferio sur
Algunas lluvias de estrellas, como las Perseidas y las Oriónidas, se pueden ver en el cielo del sur, aunque un poco más abajo en el horizonte, se requiere un lugar apartado con cielos despejados. Las siguientes se pueden ver en lo alto del hemisferio sur, especialmente durante los meses de invierno de julio, agosto y septiembre:
- Eta Acuáridas (Acuario, visible abril-mayo, máximo 5-6 mayo, más de 20 meteoros por hora, asociado al cometa Halley).
- Delta Aquarids (Acuario, desde principios de julio hasta finales de agosto, máximo alrededor del 29-30 de julio, más de 10 meteoros por hora, asociado con el cometa 96p Machholz 1).
- Alpha Capricornids (Capricornids, máximo entre el 27 y 28 de julio, fuente incierta)
Espero que con esta información puedan conocer más sobre qué es la lluvia de estrellas y cuáles son sus características.