Qué es el permafrost

El permafrost es un término utilizado para describir una capa de suelo o roca que se encuentra permanentemente congelada a lo largo de un largo período de tiempo, generalmente por más de dos años consecutivos. Esta capa congelada se encuentra comúnmente en regiones frías del planeta, como en el Ártico, Siberia y algunas partes de la Antártida, así como en regiones de alta montaña. Muchas personas no saben bien qué es el permafrost y se está hablando mucho sobre los peligros que conlleva la descongelación de estos suelos.

En este artículo vamos a contarte qué es el permafrost, cuáles son sus características y posibles peligrosidad ante la descongelación por el aumento de las temperaturas.

Qué es el permafrost

Las capas de la Tierra que han estado congeladas durante cientos, si no miles de años, esconden tesoros y pistas sobre nuestra historia. Entre sus materiales aún están presentes y se han encontrado armas e implementos de otras épocas, huesos humanos e incluso restos de mamuts.

Esta capa congelada, conocida como permafrost, también almacena grandes cantidades de carbono que no ha sido parte del ciclo de los sistemas terrestres durante siglos. Ahora, el cambio climático amenaza con derretir ese hielo y liberar esos depósitos a la atmósfera en forma de gases, exacerbando aún más el calentamiento global.

El permafrost se define como suelo que permanece completamente congelado (es decir, a 0 °C o menos) durante al menos dos años consecutivos. El permafrost actualmente cubre grandes áreas del planeta. Solo en el hemisferio norte, cubre más de 23 millones de kilómetros cuadrados.

El permafrost es una combinación de suelo, roca, arena y otros minerales que se mantienen unidos por el hielo. En la capa más externa hay una gran cantidad de carbón orgánico, restos animales y vegetales que no se han descompuesto por completo debido a las bajas temperaturas.

El cambio climático amenaza con alterar este equilibrio y derretir el hielo del permafrost. En los últimos años ha perdido potencia no solo en las capas superiores, sino también en las más profundas. La amenaza es particularmente aguda en el Ártico, una región que se calienta tres veces más rápido que el promedio de la Tierra.

Formación y características

La formación del permafrost se debe principalmente a las bajas temperaturas que prevalecen en estas áreas durante largas temporadas, lo que permite que el agua presente en el suelo o roca se congele y se mantenga en estado sólido durante todo el año, incluso durante los meses más cálidos.

Una característica clave del permafrost es su papel crucial en el almacenamiento de carbono y metano, que son gases de efecto invernadero. La congelación del suelo atrapa estos gases en su interior, evitando que sean liberados a la atmósfera. Sin embargo, el cambio climático y el aumento de las temperaturas globales están afectando al permafrost de manera significativa, provocando su descongelación en muchas áreas.

Consecuencias del derretimiento del permafrost

Una de las consecuencias más obvias del deshielo del permafrost es su efecto sobre el suelo. En lugares como Rusia, Alaska y Canadá, millones de personas viven en ciudades construidas sobre (o alguna vez se pensó que era) permafrost. A medida que el hielo se derrite, el suelo se encoge, poniendo en peligro la estructura de las casas, las carreteras y otras infraestructuras.

Esa no es la única forma en que la pérdida de permafrost amenaza a las comunidades locales en estas regiones. El derretimiento a menudo conduce a la erosión, introduciendo nuevos sedimentos en el agua del río, reduciendo la calidad del agua y afectando la vida silvestre.

El derretimiento del permafrost también tendrá consecuencias globales. Grandes cantidades de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el metano se liberan a la atmósfera, lo que amenaza con acelerar el cambio climático.

Lo cierto es que este carbono no forma parte de los ciclos actuales de los ecosistemas terrestres y, por lo tanto, no está incluido en las proyecciones climáticas futuras. Eso es porque, como explica las Naciones Unidas, mientras las temperaturas se mantienen bajo cero, el material vegetal y animal del permafrost permanece intacto.

No fue hasta el deshielo que los microbios comenzaron a descomponerse y liberar gases de efecto invernadero. Esta materia orgánica también contiene mercurio, otros metales pesados, bacterias y virus: se han encontrado microbios de más de 400.000 años en el permafrost.

Muchas comunidades locales están encontrando soluciones científicas y de ingeniería para combatir la erosión costera y el hundimiento de la tierra. Sin embargo, afirman que es necesario solucionar el problema de fondo y evitar que se derrita.

Esto es posible a través de programas de seguimiento, estudios de campo, investigación científica y sobre todo reduciendo las emisiones de dióxido de carbono (CO2) para evitar que el planeta siga calentándose.

Importancia de que el permafrost siga congelado

Es fundamental que el permafrost se mantenga congelado debido a su papel crítico en el equilibrio del ecosistema y la estabilidad climática del planeta. Vamos a ver cuáles son las funciones que mantienen el equilibrio mientras siga congelado:

• Almacenamiento de carbono: El permafrost alberga enormes cantidades de materia orgánica congelada, como plantas y animales que quedaron atrapados y se preservaron durante miles de años. Cuando el permafrost se descongela, este material orgánico se descompone, liberando dióxido de carbono y metano a la atmósfera. Estos gases de efecto invernadero contribuyen significativamente al calentamiento global y el cambio climático.
• Regulación del clima: La congelación del permafrost ayuda a regular el clima a nivel local y global. El suelo congelado actúa como una «tapadera» que evita que el calor penetre más profundamente en la tierra. Esto influye en los patrones de temperatura y la disponibilidad de agua en estas regiones, afectando directamente a la flora, fauna y las comunidades humanas que dependen de estos ecosistemas.
• Estabilidad del suelo: El permafrost congelado proporciona una base sólida para la tierra, lo que es esencial para mantener la estabilidad de las estructuras humanas y la infraestructura en áreas frías. Cuando el permafrost se descongela, el suelo se vuelve más blando y susceptible a deslizamientos de tierra, hundimientos y daños a edificaciones y carreteras.
• Preservación de patrimonio cultural: Muchas comunidades indígenas han habitado en áreas con permafrost durante generaciones, y este suelo congelado ha servido como un depósito natural para preservar objetos y restos arqueológicos importantes.
• Biodiversidad y ecosistemas: El permafrost es el hogar de una gran variedad de flora y fauna adaptada a estas condiciones extremas. Su descongelación amenaza con alterar los ecosistemas existentes, afectando la vida silvestre y la diversidad biológica en estas regiones.

Espero que con esta información puedan conocer más sobre qué es el permafrost y cuáles son las consecuencias de su derretimiento.