Los pantanos son un área plana, mal drenada, de agua estancada permanente o temporal, poco profunda, cubierta de vegetación. Las capas de agua se forman por inundaciones provocadas por la lluvia, inundaciones por desbordamiento de un río o lago, o por la acción de las mareas. Si las marismas de agua dulce son áreas costeras de agua salada, se denominan ciénagas o estuarios y marismas. Estos ecosistemas son considerados humedales, por lo que están incluidos en el protocolo RAMSAR por su importancia en el ciclo del agua.
En este artículo que vamos a contar todo lo que necesita saber sobre los pantanos, sus características y los diferentes tipos que existen.
Características principales
Relieve e hidrología
Los pantanos ocurren en áreas bajas, planas o deprimidas con drenaje deficiente y se caracterizan por la presencia de aguas poco profundas y vegetación abundante. Esta capa de agua puede existir de forma permanente o durante mucho tiempo.
El agua proviene del desbordamiento (inundación) o lluvia de un río o lago, combinado con un suelo mal drenado y poca infiltración (encharcamiento).
Agua
Debido a la poca profundidad del agua del pantano, el pantano acuático es rico en vegetación y escaso en oxígeno disuelto. Además, el alto contenido de compuestos orgánicos en la suspensión y ácidos orgánicos disueltos en el agua hace que el pH sea ácido.
Suelo
Como suelos sujetos a inundaciones permanentes o casi permanentes, son anóxicos (carecen de oxígeno puro), lo que dificulta el intercambio de gases. La estructura del suelo también se ve afectada por la descomposición de las partículas, ya que la humedad dificulta la cementación.
Estos suelos sufren procesos de reducción como la desnitrificación (la conversión de nitratos en nitrógeno). Suelen ser suelos pesados, es decir, con mucha arcilla en la textura. Se presenta una capa de suelo calcáreo verde grisáceo, producto de la presencia de hierro ferroso debido al proceso de reducción.
Turba
La descomposición parcial de la materia orgánica ocurre debido al exceso de agua, el pH ácido y la acción bacteriana. El proceso que produce la pérdida de hidrógeno y, en estas condiciones, la formación de una sustancia carbonosa densa denominada turba.
Procesos microbianos
La combinación de zonas aeróbicas (con oxígeno libre) y otras zonas anaeróbicas (sin oxígeno) da lugar al desarrollo de diversos procesos. En el pantano, la actividad de los descomponedores ha aumentado.
En estas regiones existen procesos para la producción de sulfuros por reducción de sulfatos en buenas condiciones de luz. Mientras que en áreas anaeróbicas y sombreadas, las bacterias metanogénicas producen metano (metanogénesis).
Clima
El clima es muy variable ya que los pantanos se encuentran tanto en los trópicos como en regiones templadas y frías.
Tipos de pantanos
Los pantanos se clasifican según diferentes criterios, en función de la salinidad del agua que los compone o del tipo de vegetación que los habita.
Pantano de agua salada
Corresponde a los denominados pantanos, pantanos costeros asociados habitualmente a estuarios. Estos pantanos están formados por ríos desbordados en depresiones cercanas a los estuarios.
Ocurren en suelos arenosos pero están inundados por niveles freáticos altos (agua subterránea suministrada por ríos cercanos). El tipo de vegetación que emerge es de pastizales pantanosos, dominados por juncos, juncos y hierbas, además de algas y otras plantas acuáticas.
Pantano de agua dulce
Este tipo de pantano se presenta en depresiones tierra adentro debido a inundaciones provocadas por agua de lluvia o desbordamiento de cuerpos de agua. El suelo suele ser arcilloso y la vegetación puede ser más compleja, con árboles, arbustos y hierbas.
Flora
Las especies de plantas que habitan en los pantanos deben adaptarse a la presencia perpetua del agua. En el caso de aquellas marismas salobres, se añade el factor limitante de la salinidad.
El ecosistema pantanoso no es uniforme, con varias áreas de tierra emergentes alternando con grandes áreas inundadas. Esto determina la distribución de las especies en función de su capacidad para soportar fuertes aguaceros (exceso de agua).
De tal forma, se pueden encontrar en especies acuáticas sumergidas, enraizadas y flotantes, así como en otras especies acuáticas que no resisten inundaciones por mucho tiempo.
Hierbas y Arbustos
Entre las gramíneas que arraigan en el fondo de las zonas inundadas se encuentran los juncos (Azalea). Y los que flotan son bora (Eichhornia spp.) y varios nenúfares. En las zonas pantanosas predominan las halófitas, es decir, tierras tolerantes a la salinidad. Estos incluyen aderezo para ensaladas (Sporobolus virginicus) y remolacha salada (Limonium vulgare).
Otras halófitas son Atriplex (llamadas halófitas) y espartillo (Spartina spp.). Además, las espadañas (totoras) y los arbustos, como la rosa de los pantanos (Rosa palustris) en América del Norte, se encuentran en muchas áreas pantanosas de todo el mundo.
Árboles
Zona tropical
En los pantanos boscosos, hay una variedad de especies que pueden soportar inundaciones permanentes. Estos incluyen el castaño de Guayana (Pachira waterica), un árbol de hasta 18 m de altura cuyas semillas son comestibles.
Otras especies son las palmeras como el labón o palo cruz (Tabebuia nodosa), el curupí (Sapium haematospermum) y el pindó (Syagrus romanzoffiana).
Zona templada
Incluso en las regiones templadas hay coníferas de pantano, ciprés de pantano (Taxodium distichum), pantanos típicos de Luisiana (EE. UU.). También una especie de Quercus, roble americano de los pantanos o roble de los pantanos (Quercus palustris).
Asimismo, la planta acuática tupelo (Nyssa Aquatica) es una angiosperma que se encuentra en las regiones pantanosas del sureste de los Estados Unidos.
Fauna
Zona tropical
Aves como el carpincho (Hydrochoerus hydrochaeris), el ciervo de los pantanos (Hippocamelus antisensis) y la garza soldado (Jabiru mycteria) viven en los pantanos tropicales. También hay algunos cocodrilos (Caiman crocodilus, Caiman yacare. Crocodylus moreletii) y pitones (Eunectes murinus).
Zona templada
En los pantanos subtropicales o templados se encuentran grandes reptiles como los caimanes Mississippiensis y los cocodrilos. También hay mamíferos como la nutria canadiense (Lontra canadensis), y aves como el flamenco (Phoenicopterus ruber).
Mantener la salud de todos estos ecosistemas es de vital importancia para combatir el cambio climático, la pérdida de biodiversidad y la existencia de recursos naturales importantes para ser humano. Espero que con esta información puedan conocer más sobre qué son los pantanos y sus características.