Normalmente, cuando alquilamos o compramos una casa en un terreno no pensamos en lo que hay bajo tierra. Puede haber un cementerio, yacimientos arqueológicos, etc. Pero no pensamos demasiado en ellos. Y menos aún cuando se trata de un cementerio de residuos. Los residuos no mueren en un cementerio, solamente se almacenan, se van degradando y transformando, crean toxicidad en el ambiente y finalmente, se trasladan.
Este es el caso que sucedió en el Love Canal hace más de 35 años, situado en Nueva York (EEUU), junto a las cataratas del Niágara. Este caso fue uno de los primeros que captó la atención del público en temas de gestión y tratamiento de los residuos. ¿Qué pasó exactamente en el Love Canal?
Las construcciones no duran para siempre
Hoy en día la construcción de una urbanización bajo terreno clausurado por residuos está totalmente prohibida. Además, para tenerlo vigilado y evitar posibles fugas de material confinado, se deben de instalar fosos de monitoreo. De todas formas, ninguna construcción realizada por el hombre está a salvo de cualquier posible accidente. Aunque en Chernóbil, donde tuvo lugar el mayor accidente nuclear de la historia, se pusieron toneladas de cemento para poder contenerlo, no sirve de nada, ya que cualquier temblor, deslizamiento, terremoto o algo por el estilo, puede destrozarlo todo y dejar escapar lo contenido.
El accidente en el Love Canal presentó, además de un problema de salud pública, una demanda millonaria a la empresa que depositó los residuos. Este accidente generó una de las ironías más grandes del mundo pues el “Canal del Amor” supuso muchas muertes e intoxicados que, incluso pasados 35 años, aún quedan secuelas.
¿Qué pasó exactamente en el Love Canal?
Antes he mencionado que cuando decides trasladarte a una vivienda, no piensas demasiado lo que puede haber debajo de la tierra de tu parcela. Eso es lo que ocurrió con todas las familias que decidieron trasladarse a vivir a este lugar. Estas personas comenzaron a sufrir los síntomas de las intoxicaciones de más de 80 tipos de toxinas que dejaron los residuos enterrados bajo esta zona. Cuando los síntomas se hacían más visibles y podían comenzar a detenerlos, ya era demasiado tarde, pues los residuos ya habían contaminado las capas freáticas de donde obtenían el agua, supuestamente potable, pero que era realmente tóxica.
Entre 1947 y 1952 la compañía química Hooker usó un viejo canal que no se había llegado a terminar, para depositar 20 mil toneladas de productos químicos muy tóxicos. En esa época, la ciudad de Niagara Falls expropió esos terrenos para construir una urbanización y una escuela. Antes de comenzar la construcción, la compañía química advirtió de los peligros que conlleva la construcción de tales lugares debajo de un cementerio de residuos. Sin embargo, se pensó que colocando un recubrimiento y algunas capas de arcilla y tierra iban a ser suficiente para evitar posible contaminación o intoxicación.
Consecuencias de las construcciones
Cuando los obreros comenzaron a construir la escuela y comenzaron a remover la arcilla, fue cuando comenzaron a surgir los problemas de contaminación e intoxicación. Los niños que jugaban en el recreo comenzaron a sufrir quemaduras, e incluso algunos enfermaron y llegaron a morir. Esto se debía a los vapores tóxicos que iban emanando del subsuelo y dañando a las plantas. Estas plantas dañadas, con el agua de lluvia formaban una especie de barro tóxico con el que los niños jugaban y se intoxicaban.
En el año 1978 se hicieron análisis de las aguas de esa zona y los resultados mostraron la presencia de 82 productos químicos contaminantes. Muchas mujeres habían tenido abortos espontáneos y otros niños padecían malformaciones. Se relacionó claramente la incidencia de estos problemas con la cantidad de productos químicos en el agua. Ante esta situación, la escuela fue cerrada y las familias evacuadas. Todo esto tuvo un coste de casi 200 millones de dólares además de los daños en la salud de las personas.
Como podéis ver, hay veces que el ser humano antepone proyectos que generan grandes sumas de dinero antes que la salud humana.
Se les olvidó mencionar a Lois Gibbs, ella fue parte fundamental para el descubrimiento de la toxicidad.
Cuatro veces «comenzaron» en una misma frase. La redacción de este artículo no es demasiado brillante.