La tradición de la energía hidroeléctrica en España: pasado, presente y futuro

  • España cuenta con una de las infraestructuras hidroeléctricas más desarrolladas de Europa.
  • Las centrales de bombeo y las microturbinas representan el futuro del sector hidroeléctrico en el país.
  • El potencial de crecimiento en energía hidroeléctrica aún supera 1 GW, con miras a una mayor eficiencia.

Energía del agua

España es un país con un alto potencial hidroeléctrico, desarrollado durante más de 100 años. A día de hoy, nuestro sistema de generación hidroeléctrica es uno de los más eficientes a nivel mundial, aprovechando la orografía del territorio y la construcción de numerosas presas. Esto coloca a la energía hidroeléctrica como una de las fuentes renovables mejor consolidadas y con mayor madurez dentro del mix energético español.

Energía hidroeléctrica

Esquema central hidroeléctrica

La energía hidroeléctrica en España se clasifica principalmente en dos tipos de instalaciones para su aprovechamiento: las centrales de agua fluyente y las centrales de pie de presa.

Las centrales de agua fluyente captan parte del caudal de un río y lo dirigen hacia la central, donde el agua es turbinada para generar electricidad y posteriormente retornada al cauce. Estas centrales, habitualmente de pequeña escala, tienen capacidades menores a 5 MW y suponen el 75% del mercado hidroeléctrico en España. Además, incluyen las «centrales en canal de riego», que aprovechan el desnivel de los canales de irrigación para generar electricidad.

Por otro lado, las centrales de pie de presa son instalaciones que regulan el flujo de agua mediante la construcción de represas. Estas instalaciones suelen ser más potentes, con capacidades superiores a 5 MW, representando cerca del 20% del mercado. Las centrales de pie de presa incluyen un tipo especial llamado centrales reversibles o de bombeo, diseñadas para almacenar agua en un embalse superior mediante la utilización de energía eléctrica en momentos de baja demanda. Durante periodos de alta demanda, el agua se libera desde el embalse para generar electricidad, alcanzando una alta eficiencia energética.

Capacidad instalada en España

Esquema central de bombeo hidroeléctrica

Actualmente, la capacidad total de los embalses en España es de 55.000 hectómetros cúbicos (hm3), de los cuales el 40% corresponde a embalses hidroeléctricos, lo que coloca al país entre los más destacados de Europa y del mundo. La infraestructura hidroeléctrica española supone una potencia instalada de 17.792 MW, lo que representa el 19,5% del total de la capacidad instalada en el país.

Esta enorme capacidad está distribuida en más de 800 centrales hidroeléctricas de distintos tamaños. Entre las más grandes, destacan 20 centrales con una potencia instalada superior a 200 MW, que en conjunto alcanzan el 50% de la potencia hidroeléctrica total. Existen además pequeñas presas con potencias inferiores a 20 MW, dispersas por todo el territorio español.

Las comunidades autónomas con mayor potencia instalada son Cataluña, Galicia y Castilla y León, debido a su alta concentración de recursos hídricos. Estas zonas, con su orografía y caudal de agua, son idóneas para la generación hidroeléctrica.

Disminución de la energía hidroeléctrica en el mix energético

A lo largo de la historia, la energía hidroeléctrica ha jugado un papel fundamental en la producción de electricidad en España. Sin embargo, en los últimos años se ha observado una disminución en su participación en el mix energético debido a la incorporación de otras fuentes de energía renovable, como la energía eólica y solar. A pesar de esta caída, sigue siendo una de las energías renovables más productivas.

En cifras, en el año 2014, la energía hidroeléctrica contribuyó con el 15,5% sobre la producción total, generando 35.860 GWh. Aunque fue un buen año en términos hidráulicos, estuvo por detrás de otras fuentes como la nuclear (22%) y la eólica (20,3%). A pesar de su contribución más moderada, la energía hidroeléctrica sigue desempeñando un rol crucial, especialmente en años con buena pluviosidad.

Desarrollo tecnológico

Ubicación de las centrales hidroeléctricas en España

En las últimas décadas, el desarrollo tecnológico ha permitido que la energía minihidráulica (aquellas centrales con menos de 10 MW de potencia instalada) se convierta en una opción competitiva dentro del mercado eléctrico. Este tipo de centrales puede ser de agua fluyente o de pie de presa y tiene la ventaja de poder suministrar electricidad en zonas más aisladas, sin necesidad de grandes infraestructuras.

Además, se encuentran en desarrollo microturbinas con potencias menores a 10 kW, capaces de generar electricidad en zonas de difícil acceso. Estas turbinas son altamente eficientes y no requieren de grandes caídas de agua ni infraestructuras costosas, lo que las convierte en una solución especialmente útil para áreas rurales o aisladas.

El futuro de la energía hidroeléctrica en España

Según las proyecciones del sector, se espera que la energía hidroeléctrica siga creciendo a un ritmo anual de entre 40 y 60 MW en España. Sin embargo, el potencial económico sostenible se sitúa en un rango de más de 1 GW, lo que refleja el margen de crecimiento que aún tiene esta tecnología.

En este sentido, las propuestas más prometedoras se centran en la modernización y rehabilitación de las centrales existentes, para mejorar su rendimiento. De igual manera, se apuesta por las centrales de bombeo, que pueden almacenar energía y liberarla cuando la demanda aumenta, contribuyendo a la estabilidad de la red eléctrica.

Tradición hidroeléctrica en España

La energía hidroeléctrica posee una tradición centenaria en España, y aunque su papel en el mix energético ha disminuido, su relevancia sigue siendo fundamental. Con el desarrollo de nuevas tecnologías como las microturbinas y las centrales reversibles, y el esperado incremento en la capacidad instalada, esta fuente de energía renovable tiene un futuro promisorio. La combinación del aprovechamiento de los recursos hídricos existentes y la modernización de las instalaciones contribuirán a que España mantenga su posición como líder en energía hidroeléctrica.


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