El delicado equilibrio de los gases de efecto invernadero, que han retenido eficazmente el calor del sol y mantenido un clima habitable para los seres humanos y otros innumerables organismos, está ahora en peligro. Este desequilibrio plantea un riesgo importante, ya que tiene el potencial de alterar drásticamente las condiciones necesarias para que ciertas formas de vida prosperen y dicten su distribución geográfica.
En este artículo vamos a contarte cuáles son los gases de efecto invernadero, sus características e importancia.
Concepto de gases de efecto invernadero
Los niveles de dióxido de carbono (CO2), el gas de efecto invernadero más peligroso y extendido, en la atmósfera han alcanzado niveles sin precedentes y siguen aumentando. La razón principal de niveles tan elevados de gases de efecto invernadero es la actividad humana de quemar combustibles fósiles, lo que libera estos gases al aire. En lugar de permitir que la energía solar escape al espacio, estos gases atrapan el calor cerca de la superficie de la Tierra, lo que provoca lo que comúnmente se conoce como efecto invernadero.
Los orígenes del efecto invernadero se remontan al siglo XIX, concretamente a los cálculos realizados por el matemático francés Joseph Fourier en 1824. Los cálculos de Fourier revelaron que la Tierra experimentaría temperaturas significativamente más bajas si careciera de atmósfera. Partiendo de esta comprensión, el científico sueco Svante Arrhenius estableció una conexión innovadora en 1896. Fue el primero en establecer un vínculo entre la quema de combustibles fósiles, que libera dióxido de carbono, y el consiguiente efecto de calentamiento en el planeta.
Casi un siglo después, el climatólogo estadounidense James E. Hansen causó un impacto significativo cuando testificó ante el Congreso. Hansen afirmó de manera tajante que no sólo se ha detectado el efecto invernadero, sino que actualmente está alterando nuestro clima.
Actual cambio climático
El estado actual de los sistemas meteorológicos y climáticos de nuestro planeta está abarcado por el término cambio climático, tal como lo definen los científicos. Este término se refiere a las intrincadas alteraciones provocadas por las concentraciones de gases de efecto invernadero. El cambio climático incluye no sólo el conocido fenómeno del calentamiento global, que provoca un aumento de las temperaturas medias, sino que también abarca una amplia gama de efectos como fenómenos meteorológicos extremos, cambios en las poblaciones y hábitats de la vida silvestre, el aumento del nivel del mar y diversos otras consecuencias.
Varios gobiernos y organizaciones a nivel mundial, incluido el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), una entidad de las Naciones Unidas responsable de monitorear los últimos avances científicos sobre el cambio climático, participan en la medición de gases de efecto invernadero, la evaluación de sus efectos y la implementación de soluciones.
Las fuentes primarias de gases de efecto invernadero son responsables de la mayoría de sus emisiones a la atmósfera.
Cuáles son los gases de efecto invernadero
Dióxido de carbono (CO2)
El principal contribuyente al efecto invernadero es el dióxido de carbono, que representa aproximadamente el 75% de las emisiones totales. Este potente gas tiene la capacidad de permanecer en la atmósfera durante miles de años. En el primer mes de 2023, la medición mensual promedio de los niveles de dióxido de carbono alcanzó un máximo de 419 partes por millón, la cuarta lectura más alta desde 1958. En particular, entre abril y junio de 2022, los niveles incluso superaron las 420 ppm. Estas estadísticas se basan en datos proporcionados por la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA) del Departamento de Comercio de los Estados Unidos.
La principal fuente de emisiones de dióxido de carbono es la combustión de sustancias orgánicas como carbón, petróleo, gas, madera y desechos sólidos.
La revista Nature publicó recientemente un estudio el 21 de febrero de 2023 que revela que numerosos países, particularmente en Europa, han alcanzado sus niveles más altos de emisiones de CO2 y ahora han emprendido un camino de reducción. El estudio atribuye esta disminución de las emisiones de dióxido de carbono a una serie de crisis que se desarrollaron entre 2019 y 2023, incluida la pandemia de COVID-19, la recesión económica y el conflicto en Ucrania.
Metano (CH4)
El metano, el componente principal del gas natural, se emite desde diversas fuentes, incluidos los vertederos, los sectores del gas natural y el petróleo y la agricultura (principalmente a través de los procesos digestivos de los animales que pastan). Si bien una molécula de metano no permanece en la atmósfera tanto tiempo como una molécula de dióxido de carbono (aproximadamente 12 años), su potencia en un lapso de dos décadas es al menos 84 veces mayor. El metano contribuye aproximadamente al 16% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero.
Óxido nitroso N2O
Según el IPCC, el óxido nitroso, aunque sólo representa aproximadamente el 6% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, es significativamente más potente que el dióxido de carbono, con una potencia 264 veces mayor en un período de 20 años. Además, su vida útil en la atmósfera supera el siglo. Los principales contribuyentes a las emisiones de óxido nitroso son las prácticas agrícolas y ganaderas, que abarca el uso de fertilizantes, la gestión del estiércol y la combustión de residuos agrícolas. La quema de combustible también juega un papel importante en la liberación de óxido nitroso a la atmósfera.
Usos de los gases de efecto invernadero en la industria
Los refrigerantes, disolventes y subproductos de fabricación abarcan los diversos usos de los gases fluorados, incluidos los hidrofluorocarbonos, perfluorocarbonos, clorofluorocarbonos, hexafluoruro de azufre (SF6) y trifluoruro de nitrógeno (NF3). Estos gases poseen una extraordinaria capacidad para atrapar calor, miles de veces más potente que el CO2, y persisten en la atmósfera durante períodos prolongados que van desde cientos a miles de años. A pesar de constituir sólo aproximadamente el 2% de las emisiones totales, no se puede pasar por alto su importante impacto.
La mayoría de las tecnologías necesarias para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero ya están disponibles. Un ejemplo de ello es la transición de los combustibles fósiles a fuentes de energía renovables, junto con la implementación de medidas para mejorar la eficiencia energética y desalentar las emisiones de carbono imponiéndoles un costo financiero.
Reducir la emisión de contaminantes
Para evitar que la Tierra supere un aumento de temperatura de 1,5 grados Celsius, es crucial reconocer que el mundo ya ha utilizado cuatro quintas partes de su «presupuesto de carbono» de 2,8 billones de toneladas métricas. Detener la trayectoria actual requerirá algo más que simplemente eliminar gradualmente el uso de combustibles fósiles.
De hecho, las estrategias para frenar el calentamiento global en 1,5 o 2 grados Celsius, como las describe el IPCC, se basan en la implementación de métodos para extraer CO2 de la atmósfera. Estos métodos abarcan actividades como la reforestación, la preservación de bosques y pastizales existentes y la captura de emisiones de CO2 de centrales eléctricas e instalaciones industriales.
Espero que con esta información puedan conocer más sobre los gases de efecto invernadero y sus características.