El reino animal está compuesto por numerosos tipos de seres vivos. Existen numerosas estructuras, algunas más curiosas que otras, que tienen funciones vitales para algunos organismos. Una de ellas es el exoesqueleto. Se trata de una estructura principalmente para hacer de soporte a muchos animales como son los crustáceos.
En este artículo vamos a contarte qué es un exoesqueleto, cuáles son sus características e importancia.
Qué es un exoesqueleto y sus características
El exoesqueleto es una estructura externa dura que algunos animales tienen para proporcionarles protección y soporte. A diferencia de los humanos y otros animales que poseen un esqueleto interno, estos organismos han desarrollado una cubierta externa resistente que envuelve su cuerpo.
El exoesqueleto está compuesto principalmente por un material llamado quitina, que es una sustancia dura y flexible a la vez. Esta quitina proporciona una excelente resistencia y rigidez al exoesqueleto, permitiendo que los animales lo utilicen como una armadura protectora contra lesiones y depredadores.
Una de las características más destacadas del exoesqueleto es su capacidad para crecer y mudar. A medida que el animal crece, el exoesqueleto se vuelve demasiado pequeño y restrictivo, por lo que el animal se despoja de él en un proceso conocido como muda. Una vez que ha eliminado el exoesqueleto antiguo, el organismo secreta una nueva capa que se endurece y se convierte en su nuevo exoesqueleto, lo que le permite crecer sin problemas.
El exoesqueleto también desempeña un papel importante en la locomoción de estos animales. Al ser una estructura rígida, proporciona un punto de anclaje sólido para los músculos, lo que permite un mayor control y fuerza en los movimientos. Además, también puede tener características especiales adaptadas a las necesidades específicas del animal, como espinas, púas o protuberancias que pueden servir para la defensa, camuflaje o atracción de parejas.
Si bien el exoesqueleto brinda muchas ventajas, también tiene algunas limitaciones. Al ser una estructura externa, puede limitar el crecimiento del animal y restringir su flexibilidad. Además, no proporciona una protección completa contra todos los tipos de depredadores, ya que algunos animales pueden encontrar formas de superar o penetrar esta capa externa.
Diversidad y composición
Los exoesqueletos se pueden encontrar en varios tipos de invertebrados, aunque algunos de estos animales no tienen estructura ósea en absoluto. Así, podemos mencionar a los siguientes invertebrados como ejemplos de animales con exoesqueleto protector: algunas esponjas, corales, briozoos, braquiópodos, varios moluscos y todos los artrópodos.
En las esponjas, si bien sus espículas esqueléticas suelen estar ubicadas dentro del animal, en algunos casos pueden moverse fuera del cuerpo del animal poroso, haciéndolo más rígido y rígido. Investigaciones recientes han encontrado que en algunas esponjas, como Hemimycale columella, el exoesqueleto mineral protector es secretado por bacterias que viven con él.
Algunos autores también consideran algunos poliquetos con exoesqueletos, pero esto es controvertido porque en algunos casos el exoesqueleto no es producido por el animal, sino que es una epidermis adherida a granos de arena o barro producto de secreciones, que endurecen el cutícula y mejorar las condiciones protectoras del gusano.
Dado que los invertebrados son un grupo diverso de animales de diferentes líneas evolutivas, la composición del exoesqueleto de cada uno de ellos varía de un tipo a otro, puede consistir en compuestos orgánicos y/o minerales que les hacen más o menos El grado de rigidez, como algunos son blandos mientras que otros pueden volverse rígidos. Así, podemos encontrar exoesqueletos de invertebrados de naturaleza calcárea, quitinosa o silícea como principales variantes de composición.
Exoesqueleto en los cnidarios, moluscos y artrópodos
Dentro del filo Cnidaria, algunos corales tienen un exoesqueleto hecho de carbonato de calcio, como los corales pétreos. Este esqueleto externo se produce en la capa epidérmica del invertebrado, y su principal función es la de proteger a toda la colonia coralina.
En algunos invertebrados, el exoesqueleto se desarrolla en una coraza protectora, como es el caso de los animales pertenecientes al grupo de los braquiópodos y moluscos, aunque no todos los ejemplares lo tienen.
En los exoesqueletos de los invertebrados braquiópodos, las valvas de la concha pueden ser calcáreas, posiblemente hechas de fosfato de calcio y quitina, o calcio y algo de magnesio; (por ejemplo, bivalvos) los exoesqueletos están hechos de carbonato de calcio y vienen en una variedad de formas, grosores, diseños y colores dentro de este filo.
En el caso del exoesqueleto de los invertebrados artrópodos, el exoesqueleto está formado por un compuesto llamado quitina, que es un polisacárido bastante duro que brinda protección a este tipo de animales, y a su vez, les otorga ligereza y flexibilidad y varias acciones, incluyendo volar.
Una característica del exoesqueleto de los artrópodos es que está articulado y dividido en varias placas o fragmentos conectados por membranas flexibles. Las regiones rígidas se denominan osículos.
En los artrópodos permite una gran variabilidad y éxito evolutivo, sin embargo, también tiene el inconveniente de que limita el tamaño posible, por ello, los artrópodos son de tamaño pequeño y para su crecimiento y desarrollo, y tienen que recurrir a la muda.
Ejemplos de animales con exoesqueleto
Ácaros
Son arácnidos parásitos de otros animales. Hay especies terrestres y acuáticas, y sus dietas son variadas: sanguinarias, carroñeras y herbívoras. Diferentes especies pueden propagar enfermedades o convertirse en plagas de las plantas.
Cangrejo
Hay muchas clases de cangrejos, pero en general hablamos de crustáceos de cinco patas que poseen un caparazón fuerte y unas pinzas para protegerse y atrapar a sus presas. Viven en el fondo del mar, buscan alimento a pie y consisten principalmente en animales más pequeños.
Abejas
Las abejas son insectos que se encuentran ampliamente distribuidos en la tierra. Se organizan en grupos con una jerarquía bien definida y son importantes en el proceso de polinización de miles de especies de plantas.
Ciempiés
Destacan más de 3.000 especies de artrópodos que se caracterizan por tener cuerpos alargados divididos en segmentos, múltiples patas, antenas y poderosas mandíbulas. Son carnívoros y se alimentan de insectos, gusanos y caracoles.
Araña de mar
Poseen ocho patas para la locomoción, por lo que se las compara con las arañas terrestres. Se mezclan fácilmente con el fondo del océano y tienen extremidades largas y delgadas.
Espero que con esta información puedan conocer más sobre el exoesqueleto y sus características.