Las olas del mar no solo son útiles para los surfistas, sino que también pueden ser una poderosa fuente de energía limpia. Esta energía, conocida como energía undimotriz, se genera aprovechando el movimiento de las olas para producir electricidad mediante diferentes tecnologías. Aunque aún es una opción cara y con pocos proyectos comerciales a gran escala, su potencial es enorme, especialmente para áreas costeras con un constante oleaje. A día de hoy, su aplicación aún es limitada, pero nuevas investigaciones y avances tecnológicos están posicionando a la energía undimotriz como una alternativa clave dentro del mix de energías renovables.
¿Qué es la energía undimotriz?
La energía undimotriz, también conocida como energía olamotriz, es una energía renovable que aprovecha el movimiento de las olas del mar para generar electricidad. Esta conversión de la energía cinética de las olas en energía eléctrica se realiza mediante diferentes tecnologías, algunas ya en fase experimental o comercial. El término “undimotriz” proviene del latín «unda», que significa onda o pulso, y «motus», que hace referencia al movimiento. Es una de las múltiples formas en las que podemos aprovechar el inagotable potencial del océano para generar energía renovable sin emisiones de gases contaminantes como los gases de efecto invernadero.
Funcionamiento de la energía undimotriz
Existen diferentes métodos para aprovechar la energía de las olas, pero, en general, el proceso implica la captación de la energía cinética del movimiento de las olas y su transformación mediante dispositivos que accionan generadores eléctricos.
Tecnologías en desarrollo
Hoy en día, existen tres tecnologías principales para la generación eléctrica a partir del movimiento de las olas:
- Boyas: Una de las tecnologías más utilizadas es el sistema de boyas flotantes. Estas boyas suben y bajan con el oleaje, generando energía a través de un movimiento vertical que impulsa pistones conectados a generadores eléctricos. En España, ya existen proyectos de esta tecnología, como el desarrollado por Iberdrola en Cantabria.
- Columna de agua oscilante: Esta tecnología consiste en una estructura sumergida que funciona mediante el principio de la presión del aire. Cuando el agua sube por la columna, el aire es obligado a pasar por una turbina que genera energía. Cuando el agua baja, el aire vuelve a fluir, haciendo girar de nuevo la turbina. Este sistema se está implementando en la planta de Mutriku, País Vasco.
- Convertidores de energía de las olas: Estos dispositivos captan la energía del oleaje y la convierten en movimiento mecánico que luego se convierte en electricidad. Algunos proyectos de prueba están en marcha en Estados Unidos y Chile, además de Europa.
Cada una de estas tecnologías tiene sus propias ventajas y limitaciones, pero todas apuntan hacia la producción sostenible de electricidad a partir de una fuente altamente predecible: las olas del océano.
Proyectos de energía undimotriz en España
En España, la energía undimotriz tiene un gran potencial debido a sus más de 8.000 km de costa. Aunque el desarrollo comercial de la energía de las olas aún está en una fase inicial, han surgido varios proyectos piloto que buscan explorar esta fuente renovable.
La planta de Cantabria
Uno de los principales proyectos en territorio español es el desarrollado por Iberdrola en la costa de Cantabria. Allí se han instalado 10 boyas a profundidades de 40 metros y a distancias de entre 1,5 y 3 kilómetros de la costa. Estas boyas, con una potencia de 1,5 MW cada una, generan electricidad mediante el movimiento vertical de las olas, enrollando y desenrollando cables conectados a generadores. Este proyecto destaca no solo por su innovadora tecnología, sino también por su bajo impacto ambiental y su durabilidad.
Mutriku: una planta pionera
Ubicada en el País Vasco, la planta de Mutriku es una de las primeras instalaciones de energía undimotriz en España y el mundo. Utiliza la tecnología de columna de agua oscilante descrita anteriormente, y ha sido un proyecto clave en la investigación y desarrollo de esta tecnología. Además, ha logrado hitos importantes, como generar más de un gigavatio hora desde su puesta en funcionamiento en 2011.
Ventajas y desventajas de la energía undimotriz
La energía undimotriz presenta una serie de ventajas que la hacen atractiva, pero también enfrenta desafíos importantes que deben abordarse para su implementación a gran escala.
Ventajas
- Recurso inagotable: A diferencia de los combustibles fósiles, las olas del mar están en constante movimiento, lo que garantiza una fuente inagotable de energía.
- Bajo impacto ambiental: Al ser una fuente de energía limpia, la energía undimotriz no emite gases de efecto invernadero ni otros contaminantes atmosféricos.
- Previsibilidad: Las olas del mar y las corrientes oceánicas son fenómenos altamente predecibles, lo que facilita la planificación de la producción de energía.
Desventajas
- Costos elevados: Las tecnologías undimotrices aún no están completamente desarrolladas, lo que hace que sus costes de instalación y mantenimiento sean altos.
- Resistencia ante condiciones extremas: Las estructuras utilizadas deben ser lo suficientemente robustas para soportar oleajes extremos y eventos climáticos adversos.
El futuro de la energía undimotriz
El potencial de la energía undimotriz es enorme. Según la Agencia Internacional de las Energías Renovables (IRENA), esta tecnología podría llegar a generar alrededor de 29.500 TWh al año, una cantidad suficiente para satisfacer la demanda mundial de energía. Sin embargo, este ambicioso objetivo enfrenta varios desafíos tecnológicos y financieros que deberán superarse.
Muchos países, incluidos España, Portugal, Escocia y Chile, ya están invirtiendo en energías marinas y en tecnologías innovadoras que puedan hacer factible su explotación a gran escala. El proyecto EuropeWave, una alianza entre España y Escocia, busca impulsar la energía undimotriz mediante la financiación de dispositivos experimentales y la creación de un mercado que permita a estas tecnologías evolucionar rápidamente.
Un futuro en el que energía undimotriz puede convertirse en una de las principales fuentes de energía renovable es posible. Sin embargo, será crucial seguir avanzando en el desarrollo de mejores tecnologías y modelos económicos que permitan la llegada de esta energía al mercado global.