Hablar de energía nuclear es pensar en los desastres de Chernóbil y Fukushima ocurridos en 1986 y 2011, respectivamente. Se trata de un tipo de energía que produce cierto miedo por su peligrosidad. Todos los tipos de energías (excepto las renovables) generan repercusiones al medioambiente y al ser humano, aunque algunas lo hacen en mayor medida que otras. En este caso, la energía nuclear no emite gases de efecto invernadero durante su producción, pero ello no significa que no afecte tanto al medioambiente como al ser humano de una forma negativa. Existen numerosas ventajas y desventajas de la energía nuclear y el ser humano tiene que evaluar cada una de ellas.
Por ello, en este artículo vamos a centrarnos en explicar cuáles son las ventajas y desventajas de la energía nuclear y cómo nos afecta a la población.
Qué es la energía nuclear
Lo primero de todo es conocer qué es este tipo de energía. La energía nuclear es la energía que obtenemos de la fisión (división) o fusión (combinación) de los átomos que componen el material. De hecho, la energía nuclear que utilizamos se obtiene de la fisión de átomos de uranio. Pero no cualquier uranio. El más utilizado es el U-235.
Al contrario, el sol que sale todos los días es un enorme reactor de fusión nuclear que puede generar mucha energía. No importa cuán limpia y segura sea, la energía nuclear ideal es la fusión en frío. En otras palabras, un proceso de fusión, pero la temperatura se acerca más a la temperatura ambiente que a la temperatura extrema del sol.
Si bien se está estudiando la fusión, la realidad es que este tipo de energía nuclear solo se considera teórica y no parece que estemos cerca de lograrlo. Por eso, la energía nuclear que siempre hemos escuchado y mencionado aquí es la fisión de los átomos de uranio.
Ventajas y desventajas de la energía nuclear
Ventajas
Aunque tiene connotaciones negativas, no hay que juzgar por las noticias e incluso las películas sobre accidentes y residuos radiactivos. La realidad es que la energía nuclear tiene muchas ventajas. Las más importantes son las siguientes:
- La energía nuclear es limpia en su proceso de producción. De hecho, la mayoría de los reactores nucleares solo emiten vapor de agua inofensivo a la atmósfera. No es el dióxido de carbono ni el metano, ni ningún otro gas o gas contaminante que provoca el cambio climático.
- El costo de la generación de energía es bajo.
- Debido al poderoso poder de la energía nuclear, se puede generar una gran cantidad de energía en una sola fábrica.
- Es casi inagotable. De hecho, algunos expertos creen que deberíamos clasificarla como energía renovable, porque las actuales reservas de uranio pueden seguir produciendo la misma energía que ahora durante miles de años.
- Su generación es constante. A diferencia de muchas fuentes de energía renovable (como la energía solar que no se puede generar por la noche o el viento que no se puede generar sin viento), su producción es enorme y permanece constante durante cientos de días. Durante el 90% del año, excluyendo recargas y paradas de mantenimiento programadas, la energía nuclear está funcionando a plena capacidad.
Desventajas
Como es de esperar, la energía nuclear también tiene ciertas desventajas. Las principales son las siguientes:
- Sus residuos son muy peligrosos. En general, son negativos para la salud y el medio ambiente. Los residuos radiactivos están gravemente contaminados y son mortales. Su degradación tarda miles de años, lo que hace que su gestión sea muy delicada. De hecho, este es un problema que aún no hemos resuelto.
- El accidente puede ser muy grave. Las centrales nucleares están equipadas con buenas medidas de seguridad, pero pueden ocurrir accidentes, en este caso el accidente puede ser muy grave. La Isla de las Tres Millas en Estados Unidos, Fukushima en Japón o Chernobyl en la ex Unión Soviética son ejemplos de lo que podría suceder.
- Son objetivos vulnerables. Ya sea que se trate de un desastre natural o un acto de terrorismo, una planta de energía nuclear es un objetivo, y si se destruye o se daña, causará enormes pérdidas.
Cómo afecta la energía nuclear al medioambiente
Emisiones de CO2
Aunque a priori pueda parecer que se trata de una energía que no emite gases de efecto invernadero, esto no es del todo cierto. Si se compara con otros combustibles sí que tiene emisiones casi inexistentes, pero no dejan de estar presentes. En una central térmica, el principal gas que se emite a la atmósfera es el CO2. Por otro lado, en una central nuclear las emisiones son mucho más reducidas. Tan sólo se emite CO2 durante la extracción de uranio y su transporte a la central.
Empleo de agua
Para poder refrigerar las sustancias que se emplean durante el proceso de fisión nuclear se necesitan grandes cantidades de agua. Esto se hace para evitar que se llegue a temperaturas peligrosas en el reactor. El agua que se emplea se coge de los ríos o del mar. En numerosas ocasiones se pueden encontrar animales marinos en el agua que acaban muriendo al calentarse el agua. De igual modo, el agua se devuelve al medio con una temperatura más elevada, provocando que las plantas y animales mueran.
Posibles accidentes
Los accidentes que hay en centrales nucleares son muy escasos, pero muy peligrosos. Cada accidente puede producir una catástrofe de enormes magnitudes, tanto a nivel ecológico como humano. El problema de estos accidentes reside en la radiación que se filtra al ambiente. Esta radiación resulta mortal para cualquier planta, animal o persona que se vea expuesta. Además, es capaz de permanecer en el ambiente durante décadas (Chernóbil aún no es habitable por sus niveles de radiación).
Residuos nucleares
Más allá de los posibles accidentes nucleares, los residuos que se generan pueden permanecer durante miles de años hasta que dejen de ser radiactivos. Esto es un peligro para la flora y fauna del planeta. A día de hoy, el tratamiento que tienen estos residuos es el de ser clausurados en cementerios nucleares. Estos cementerios guardan los residuos sellados y aislados y se colocan debajo de tierra o en el fondo del mar para que no contamine.
El problema de esta gestión de residuos es que es una solución cortoplacista. Esto es, el periodo por el que los residuos nucleares siguen siendo radiactivos es más largo que el de la propia vida útil de las cajas en las que se sellan.
Afección al ser humano
La radiación, a diferencia de otros contaminantes, no se puede ni oler ni ver. Daña a la salud y puede mantenerse durante décadas. En resumen, la energía nuclear puede afectar al ser humano de la siguiente manera:
- Causa defectos genéticos.
- Provoca cáncer, sobretodo de tiroides, ya que esta glándula absorbe el yodo, aunque también provoca tumores cerebrales y cáncer óseo.
- Problemas en la médula ósea, que a su vez causa leucemia o anemia.
- Malformaciones fetales.
- Infertilidad.
- Debilita el sistema inmune, lo que provoca más riesgo de sufrir infecciones.
- Problemas gastrointestinales.
- Problemas mentales, sobretodo ansiedad ante la radiación.
- En concentraciones altas o prolongadas causa la muerte.
En base a todo lo visto, lo ideal es encontrar un equilibrio entre los diferentes usos de energía mientras se potencian cada vez más la energía renovable y avanza la transición energética. Espero que con esta información puedan conocer más sobre las ventajas y desventajas de la energía nuclear.