La contaminación ahora es parte de nuestra vida diaria, de hecho hay más de 300 químicos contaminantes presentes en la sangre humana que no estaban presentes en la sangre de nuestros abuelos. Los contaminantes pueden ser de origen químico, físico o biológico, estas sustancias están presentes en diferentes contextos del medio ambiente, así como en los alimentos. La contaminación del agua y aire por agentes químicos es un problema cada vez más emergente.
En este artículo vamos a contarte qué es la contaminación del agua y aire por agentes químicos, cuáles son dichos agentes y qué consecuencias tiene para el medioambiente.
Qué son los agentes químicos
Los agentes químicos son sustancias que tienen la capacidad de interactuar y causar cambios en otras sustancias a nivel molecular. Estas interacciones pueden dar lugar a una variedad de efectos, como reacciones químicas, transformaciones físicas o alteraciones en las propiedades de las sustancias involucradas.
Los agentes químicos pueden encontrarse en muchas formas, desde elementos químicos simples hasta compuestos más complejos. Pueden ser naturales, como el oxígeno que respiramos o el agua que bebemos, o pueden ser sintéticos, creados por el ser humano para diversos propósitos, como medicamentos, pesticidas, productos de limpieza y materiales industriales.
Estos químicos interactúan a través de procesos químicos, que son cambios en las estructuras moleculares que involucran enlaces entre átomos. Estos procesos pueden incluir reacciones de oxidación, reducción, formación de enlaces covalentes y muchas otras transformaciones químicas.
Tipos de agentes químicos
Cuando hablamos de contaminantes, nos referimos a aquellas sustancias que se encuentran en el medio natural y que tienen un efecto perjudicial sobre la salud del propio medio ambiente y de los organismos que lo habitan. Podemos encontrar tres tipos de contaminantes: físicos, químicos y biológicos.
- Contaminantes químicos: Son sustancias orgánicas o inorgánicas, naturales o artificiales, que están presentes en el medio ambiente natural y pueden ser absorbidas por los organismos vivos, causando efectos nocivos a corto y largo plazo.
- Contaminantes físicos: Estos contaminantes pueden alterar la calidad de sus componentes simplemente por su presencia en el medio ambiente. Se caracterizan por el intercambio de energía entre el medio ambiente y los seres vivos. Algunos ejemplos de tales contaminantes incluyen: ruido, radiación, medios térmicos, etc.
- Contaminantes biológicos: Se refiere a organismos que, durante su ciclo de vida, pueden causar la degradación del aire, agua, suelo y alimentos. Representan un peligro para muchos organismos ya que pueden producir enfermedades infecciosas o parasitarias. Ejemplos de tipos de contaminantes biológicos son virus y bacterias patógenas.
Contaminación del agua y aire por agentes químicos
Contaminación del agua
Las aguas subterráneas y superficiales y todos los cuerpos de agua dulce y salada se ven afectados por diferentes tipos de contaminantes. Los principales contaminantes del agua son:
- Aguas residuales: Contiene sustancias tóxicas, materia orgánica, metales pesados o químicos. Deben desecharse en plantas de tratamiento, aunque la realidad es que muchas industrias y poblaciones no cuentan con plantas para procesarlos, o porque es más económico no procesarlos, terminan vertiéndolos en ríos y océanos.
- Metales pesados: Son muy tóxicos y pueden inducir enfermedades como el cáncer o mutaciones. Entre ellos encontramos cadmio, cromo, mercurio, cobre, plata y plomo. Estos metales están asociados a actividades mineras e industriales.
- Pesticidas: Las actividades agrícolas requieren de pesticidas para combatir las plagas, y además de su uso en el ganado para prevenir infecciones y enfermedades en los animales. Estos son un peligro para las aguas subterráneas ya que llegan a ellos por lixiviación, y algunos de ellos han sido prohibidos porque son muy dañinos para la salud humana.
- Microorganismos patógenos: Es posible que estos microorganismos ya estén presentes de forma natural en el agua, aunque la contaminación del agua por aguas residuales puede aumentar su número. Estos microbios pueden causar infecciones, enfermedades como diarrea e incluso la muerte.
- Hidrocarburos: Incluyen la gasolina, el diesel o el petróleo, que son transportados por barcos y que pueden verterse al mar por accidentes o derrames. Son difíciles de erradicar y son altamente tóxicos, destruyendo muchos hábitats.
- Contaminantes emergentes: Se refiere a la presencia de productos farmacéuticos, de higiene, microplásticos, productos de limpieza, etc. Son contaminantes que antes eran indetectables, pero que gracias a los avances tecnológicos ahora se pueden detectar, o no existían hace décadas.
- Agentes radiactivos: La principal fuente son las centrales nucleares, y en ocasiones también se vierten ilegalmente residuos radiactivos por accidentes o derrames para poder disponer de ellos. Quizás es uno de los contaminantes más peligrosos porque es difícil de controlar y eliminar.
Contaminación del aire
Podríamos enumerar una larga lista de todos los contaminantes que afectan al aire. A modo de resumen, podemos decir que se trata de contaminantes del aire o de la atmósfera:
- Partículas en suspensión: Estas partículas son muy pequeñas y por eso son tan dañinas para los seres vivos porque penetran más fácilmente en los seres vivos y causan enfermedades. Un ejemplo de estas partículas es el dióxido de nitrógeno.
- Gases de efecto invernadero: como el ozono, el dióxido de azufre, los CFC, el dióxido de carbono, el monóxido de carbono y el metano. El ozono proviene de reacciones químicas de otros componentes como los hidrocarburos. Los CFC se usan para fabricar aerosoles, refrigeradores y acondicionadores de aire, pero están prohibidos porque son muy peligrosos. La principal fuente de emisiones de metano es la ganadería, y el gas restante proviene principalmente de las actividades de combustión. Algunos de estos, como el dióxido de carbono o el metano, ya están presentes de forma natural en la atmósfera, y cuando empiezan a aumentar debido a la actividad humana, surge el problema.
Contaminación del suelo
Las actividades humanas pueden contaminar gravemente el suelo. Estos son los principales contaminantes del suelo:
- Pesticidas: Todos los productos pesticidas utilizados en la agricultura y la ganadería, como insecticidas, herbicidas o fungicidas, pueden dañar gravemente el suelo.
- Metales pesados: La acumulación de estos metales en el suelo, principalmente por actividades mineras. Son muy dañinos para los organismos vivos.
- Acumulación de basura: La acumulación de desechos en los vertederos, lo que hace que los desechos orgánicos comiencen a fermentar, provocando que las sustancias tóxicas se filtren al suelo.
Espero que con esta información puedan conocer más sobre la contaminación del agua y aire por agentes químicos.