Existen muchas comunidades y personas alrededor del mundo que no disponen de electricidad. En pleno siglo XXI, resulta casi imposible imaginar la vida sin electricidad: sin poder utilizar el móvil, tener internet, refrigerar alimentos o incluso algo tan básico como la luz por las noches. Para estas comunidades, la falta de luz es algo que afecta no solo la calidad de vida, sino también la salud y educación. Comprender esta realidad ha llevado a buscar soluciones innovadoras que permitan llevar la luz a estos lugares de forma sostenible.
Uno de estos inventos revolucionarios es la plantalámpara, que surge como una alternativa sostenible para proveer luz en las comunidades indígenas de Latinoamérica.
Obtención de luz a través de las plantas
La plantalámpara es un dispositivo innovador que utiliza la fotosíntesis de las plantas para generar electricidad. Basado en principios de biodiseño, este dispositivo logra iluminar una lámpara LED de hasta 300 lúmenes, lo que equivale aproximadamente a una bombilla de 50 watts. Este invento busca atender las necesidades de comunidades como la etnia Shipibo Conibo en Nuevo Saposoa, un área remota de la Amazonía peruana con acceso limitado a recursos energéticos.
Nuevo Saposoa es una comunidad formada por 137 familias y cerca de 37 habitantes. Se encuentra ubicada en una zona de difícil acceso, ya que se debe navegar por los ríos de la región durante cinco horas para llegar. Antes de que un huracán destruyera la infraestructura eléctrica, contaban con electricidad, pero desde entonces han vivido en la oscuridad, algo común en varias regiones de la Amazonía, donde el 42% de la población no tiene acceso a electricidad.
En respuesta a esta situación, el equipo de investigadores de la Universidad de Ingeniería y Tecnología (UTEC) en Lima, Perú, inició un proyecto para analizar la calidad del suelo y el agua de la región, con el fin de diseñar una solución basada en la vegetación local. Así nació la plantalámpara.
Funcionamiento de la plantalámpara
El funcionamiento de la plantalámpara se basa en un proceso natural: la fotosíntesis. Durante la fotosíntesis, las plantas absorben CO2 y liberan oxígeno, mientras que las raíces excretan nutrientes sobrantes. Estos desechos de la planta son aprovechados por geobacterias, unos microorganismos presentes en el suelo que viven sin oxígeno. Al consumir los nutrientes, las geobacterias generan electrones, los cuales son capturados mediante electrodos colocados en una caja de madera donde se planta la planta.
De esta manera, los electrodos convierten la energía liberada por las bacterias en electricidad que se almacena en una batería. Esta batería, que se recarga durante el día, puede alimentar una lámpara LED por un tiempo máximo de dos horas, suficiente para la iluminación de una estancia mediana.
El dispositivo es una alternativa no solo renovable, sino también limpia, ya que combate el uso de métodos insalubres como las lámparas de queroseno, las cuales generan humo dañino para la salud. En especial, esta tecnología está diseñada para que los niños puedan estudiar en la oscuridad, las familias puedan cocinar con seguridad o para que las actividades cotidianas no se vean afectadas por la falta de luz.
Investigación y desarrollo
La universidad de Wageningen, en los Países Bajos, ha desarrollado un sistema similar llamado Plant-e. Este proyecto se basa en el mismo principio de capturar los electrones generados por las bacterias que viven en las raíces de las plantas. El sistema requiere plantas en suelos húmedos o en cubetas con agua, un entorno ideal para el crecimiento bacteriano. Esto abre la posibilidad de que más comunidades puedan beneficiarse del uso de plantas para generar electricidad de manera autosostenible.
Además, aunque dispongamos de diversas especies vegetales, no todas las plantas generan la misma cantidad de energía. Las de mayor tamaño y con raíces tuberosas, como las patatas, suelen ser más eficientes en la producción de energía.
Impacto social y sostenibilidad
Los primeros beneficiarios de la plantalámpara han sido las familias de Nuevo Saposoa. La creación de este dispositivo no solo ha mejorado su calidad de vida al permitir realizar actividades nocturnas, sino que también ha tenido un impacto positivo en la educación de los niños, quienes ahora pueden estudiar durante las horas de oscuridad.
El proyecto se integra dentro de una iniciativa mayor llamada Ilumina la Selva, liderada por UTEC, que busca concienciar a las personas sobre la importancia de la luz y el acceso a la electricidad en las zonas más remotas del mundo. Las ‘plantalámparas’ se entregaron a las comunidades locales en octubre, tras un extenso estudio sobre la calidad del suelo, el agua y la flora local, lo que permitió crear un dispositivo adaptado a las condiciones específicas de la zona.
El objetivo final de estos desarrollos tecnológicos es asegurar que más poblaciones remotas puedan acceder a fuentes de energía limpia y renovable, aprovechando los recursos naturales locales de manera sostenible y sin perjudicar al medio ambiente.
Este tipo de innovaciones muestran cómo la ciencia y la ingeniería pueden resolver desafíos sociales, aportando soluciones sostenibles y accesibles para comunidades aisladas. El futuro de la energía renovable puede estar más cerca de lo que pensamos, gracias a la capacidad de las plantas para generar luz.