Kot smo videli v članku Gospodarska rast ali okoljska trajnost?Obstajajo ljudje, ki verjamejo, da je gospodarska rast časovno neskončna. Toda resničnost je nekoliko drugačna. Gospodarska rast temelji na izkoriščanju in uporabi naravnih virov, ki nam jih ponuja naš planet. Toda tiste viri so omejeni in njihova stopnja regeneracije mora biti nižja od stopnje izkoriščanja, da jih lahko še naprej izkoriščajo. Ta konec je znan kot planetarne meje.
Človek je po industrijski revoluciji eksponentno povečal svetovno prebivalstvo, kar je privedlo do večjega izkoriščanja naravnih virov. To izkoriščanje je tako veliko je že presegla nosilnost ekosistemov, vodi do ekološkega primanjkljaja.
Obstaja 9 planetarnih omejitev: Stopnja izumrtja živali, podnebne spremembe, izčrpavanje ozonske plasti, zakisljevanje oceanov, biogeokemični tokovi, uporaba sladke vode, spremembe v zemeljskem sistemu, izguba biotske raznovrstnosti in njegovih funkcij ter nove snovi.
Danes so vzorci potrošnje in proizvodnje našega gospodarskega sistema že sestavljeni štiri od devetih planetarnih meja. Te omejitve zagotavljajo pravilno delovanje Zemlje in vseh njenih zapletenih sistemov, ki delujejo z razumnim ravnovesjem.
Podnebne spremembe, hitrost izumrtja vrst, spremembe rabe zemljišč in biogeokemični tokovi fosforja in dušika so že preseženi podsistemi. To pomeni da povečuje tveganje kar pomeni nadaljnje izvajanje človekovih dejavnosti s to hitrostjo. Nekatere znanstvene ocene si prizadevajo potrditi, ali je poraba sladke vode že presežena, in je dodana na seznam planetarnih meja, ki presegajo varni prag.
Narava ima način, da lahko absorbira vplive ljudi v svojih ekosistemih, in prav zaradi teh fizikalnih in bioloških značilnosti lahko naš planet že vrsto let ostane stabilen "harmonija". Vendar obstaja znanstvena negotovost pred učinki, ki bi jih lahko povzročilo izkrivljanje teh vzorcev, ki ohranjajo stabilnost planeta. Zato se znajdemo v negotovi prihodnosti, ki jo lahko spremlja nepopravljive spremembe na vire, od katerih smo odvisni za življenje.
Kar zadeva mejno vrednost sveže vode, se preučuje varno območje uporabe vode. Zahvaljujoč indeksu Living Planet je znano, da je sladka voda pokazala, da se je izgubila 81% populacij vrst med letoma 1970 in 2012.
Po drugi strani se meja podnebnih sprememb meri s koncentracijami CO2 v ozračju in drugimi toplogrednimi plini. Prav tako imamo omejitev dviga povprečnih temperatur za dve stopinji. Zato največja koncentracija CO2 ne sme preiti 400 ppm. Vendar pa določene mejne koncentracije so bile presežene dvakrat zapored.
Obstajajo tudi druge planetarne meje, ki ponujajo večjo znanstveno negotovost pri merjenju in beleženju. Na primer izguba ekoloških funkcij težje je izmeriti. Pojav novih izdelkov, kot so gensko spremenjeni organizmi ali radioaktivni odpadki, je tudi planetarna meja, ki jo je težko izmeriti, voditi evidenco ali oblikovati posledice, ki vodijo do presežka.
Prednost je tako rekoč v tem vse planetarne meje so medsebojno povezane. Biotska raznovrstnost in podnebne razmere sta dva dejavnika, ki ohranjata stabilne pogoje, ki jih potrebuje planet za življenje, ki ga živimo. Ti dejavniki so tisti, ki lahko bolje prenesejo vpliv drugih planetarnih meja. To pomeni, da ima ekosistem dobro biotsko raznovrstnost z velikim številom vrst, se lahko bolje upre vplivom ki ga v njej provociramo, saj je med njimi večje število odnosov in odvisnosti.
Nekatere spremembe planetarnih meja bi lahko z drastičnimi ukrepi in dovolj časa odpravili, kot se je zgodilo z zmanjšanjem luknje v ozonski plasti po Montrealskega protokola in ukrepi za odstranjevanje klorofluoroogljikovodikov (CFC) iz hladilnih in aerosolnih sistemov. V drugih primerih je težavo mogoče le ustaviti, vendar okrevanje kot takšno ni mogoče, kot pri izumrtju vrst.
Toda to, kar moramo upoštevati, je, da karkoli naredimo, nadaljujmo preoblikovanje planetaZato moramo zagotoviti, da te spremembe niso nepopravljive in nam omogočiti, da še naprej uživamo v razmerah, v katerih trenutno živimo.