Ao falar em ecologia e meio ambiente sobre habitats, ecossistemas e nicho ecológico, as pessoas costumam confundir esses conceitos com muita facilidade. E é que muitas espécies diferentes estão geograficamente distantes, mas vocês compartilham funções semelhantes no habitat onde vivem. A grosso modo, isso é conhecido como nicho ecológico.
Neste artigo, vou explicar o que é um nicho ecológico de forma detalhada e quais as diferenças que existem com o ecossistema e o habitat.
O que é um nicho ecológico de uma espécie
Existem milhões de espécies de pássaros em todo o mundo que desempenham as mesmas funções nos ecossistemas, mas não podem acasalar umas com as outras. Porém, também existem espécies que são díspares e desempenham funções semelhantes na ecossistemas. Isso ocorre, por exemplo, entre espécies como o pica-pau e o aye-aye.
As funções e inter-relações que um organismo tem com o resto dos seres vivos dentro do ecossistema são conhecidas como nicho ecológico. O ecossistema é a área onde existem diferentes características que tornam possível habitar um local. Por outro lado, o habitat nada mais é do que a área do ecossistema onde um ser vivo vive e desenvolve sua vida. O exemplo mais fácil é que, em um ecossistema florestal, uma espécie de ave tem seu habitat na copa das árvores e a relação que mantém com os demais seres vivos em seu ambiente é o nicho ecológico.
Pode-se dizer que é o modo de vida da espécie, em que incluímos as condições, hábitos, recursos que o meio ambiente usa, as interações que eles têm com outras espécies e as espécies que constituem essas inter-relações.
Para deixar mais claro, vamos dar outro exemplo. Os pinguins-imperadores são pássaros que se adaptaram à caça na evolução de seus corpos. Eles podem caçar na água em baixas temperaturas sem serem danificados. Esses animais se alimentam principalmente de peixes, lulas e outros crustáceos que são capazes de caçar. Seu papel é o de um predador, mas eles também são presas de outros animais maiores, como as baleias assassinas. Todas essas características e relações entre os seres vivos que citamos são o nicho ecológico dos pinguins-imperadores.
Nicho compartilhado
Algo que muitas pessoas freqüentemente se perguntam é o que acontece se várias espécies compartilham o mesmo nicho ecológico e são encontradas na mesma área geográfica. Quando isso acontece, surge um problema bastante sério. Os dois organismos que têm o mesmo nicho ecológico eles não podem sobreviver por muito tempo dentro do mesmo habitat. Isso se deve à competição interespecífica. Eles competem pelo mesmo território, recursos, relacionamentos e modos de vida semelhantes, etc.
Em última análise, uma das duas espécies é aquela que prevalece sobre a outra. Quando algo assim acontece, uma das espécies acaba desaparecendo junto com o ecossistema. Algo semelhante acontece com o que acontece com as espécies invasoras, mas sem ser o mesmo. Uma espécie invasora tem maior capacidade de adaptação ao meio ambiente do que as espécies nativas, então acaba deslocando o outro. O desaparecimento de uma espécie por compartilhar um nicho ecológico com outra é conhecido como exclusão competitiva.
Isso nem sempre é consertado. Existem algumas espécies que são capazes de se sobrepor a apenas uma parte de seus nichos e podem coexistir no mesmo habitat. Quando ocorre a exclusão competitiva, algumas das espécies são capazes de se adaptar e evoluir para encontrar outro nicho ecológico que pode ajudá-las a sobreviver. Nesse caso, há uma partição de recursos e as duas espécies podem coexistir. Este caso ocorre principalmente em espécies que não só comem pouca variedade, mas são capazes de ter uma dieta variada. Normalmente, os onívoros têm uma capacidade maior de adaptação ao meio ambiente do que outras espécies.
Mesmo nicho ecológico em diferentes habitats
Isso ocorre quando existem espécies vicárias. Ou seja, espécies muito semelhantes que vivem em locais geograficamente separados ou opostos. Por exemplo, os macacos do velho mundo com os do novo mundo. Essa situação nos dá o que pensar: como é possível que espécies tão semelhantes possam viver em lugares tão opostos e isolados?
Essa pergunta pode receber várias respostas com base em diferentes teorias. A primeira é a teoria do dispersalismo. Essa teoria defende que as espécies são capazes de quebrar e superar barreiras geográficas que representam uma limitação do território. Por exemplo, uma cadeia de montanhas ou oceano pode ser o fator limitante. Uma vez que a espécie está em outro território, ela pode colonizá-lo e uma nova espécie se desenvolve com características evolutivas diferentes e isolada das primeiras.
A outra teoria é a vicariação. Sabe-se que o mesmo fenômeno anterior pode ocorrer de outra forma devido às placas tectônicas. Por exemplo, uma espécie A que ocupa um território bastante extenso é dividida por uma barreira que aparece ao longo de milhares de anos. É o caso do movimento das placas tectônicas. Como o oceano se forma entre duas placas, as espécies que ficam isoladas nas duas partes do território, acabarão evoluindo de outra forma, mas manterão o mesmo nicho ecológico.
Compartilhar território
Exemplos como a ema e o avestruz são animais que possuem características semelhantes e um tipo de dieta semelhante. Além disso, são vulneráveis a predadores com as mesmas características. Nem sempre duas espécies que compartilham um nicho ecológico precisam ser semelhantes ou compartilhar território. Há momentos em que você tem o mesmo nicho ecológico, mas são espécies que pertencem a classes diferentes.
Como conclusão, podemos tirar que existem muitas espécies que compartilham o mesmo nicho ecológico, mas habitam diferentes territórios. Algumas dessas espécies são semelhantes entre si, como os ursos-pardos e os ursos polares, cujos ancestrais eram comuns. Existem também outros casos em que espécies diferentes, como cangurus e vacas, possuem nichos muito semelhantes, ainda sem evolução de ancestrais comuns. A diferença dessas espécies reside na vicarianza e no dispersalismo.