Para operar sua rede ferroviária, a Índia consome quase três milhões de litros de óleo diesel. Metade dos trens de passageiros que percorrem os 66.000 km de sua malha ferroviária funcionam com locomotivas a diesel e, em menor escala, com biodiesel. A outra metade está eletrificada.
Apesar do grande número de máquinas de trens movidos a diesel ainda em serviço na Índia, o país tem a dupla honra de ser o primeiro a introduzir gás natural comprimido (que apesar de ser um combustível fóssil, emite menos partículas poluentes), sendo também a primeira rede ferroviária a incorporar locomotivas híbridas a diesel. Ou seja: trens que obtêm parte da eletricidade que consomem da energia solar.
As primeiras tentativas da Índia de incorporar painéis solares em seus trens datam de cerca de 4 anos atrás, quando a empresa fez parceria com a Instituto Indiano de Tecnologia desenvolver um sistema de energia solar para alimentar a iluminação e o ar condicionado dos automóveis de passageiros. Para reduzir o consumo de diesel.
Mas depois de muitos testes, não foi até julho passado que a Indian Railways inaugurou os primeiros trens DEMU (unidade múltipla elétrica a diesel), que são o resultado dessa investigação: vagões que incorporam painéis solares no telhado. Embora o trem continue sendo movido por locomotivas com motor diesel, um conjunto de 16 painéis solares em cada vagão substitui os geradores a diesel destinados ao funcionamento dos sistemas elétricos dos vagões.
Esses painéis do teto do vagão fornecem 300 watts de eletricidade para o lampadas de led, o sistema de ventilação, o ar condicionado e os ecrãs de informação aos passageiros. Um sistema de bateria oferece autonomia de até 72 horas, pelas horas em que o trem opera sem sol, seja porque é noite ou porque há neblina.
No total, estima-se que a economia de combustível será 21.000 litros de diesel por ano para cada trem híbrido com seis vagões, o que significa uma redução na emissão de dióxido de carbono (CO2) de cerca de 9 toneladas por vagão / ano. No total, são cerca de 50 vagões e está previsto adicionar painéis solares a mais 24 vagões nos próximos meses.
Na verdade, é uma tarefa bastante difícil, visto que normalmente os painéis solares são instalados em superfícies fixas, seja em terra, telhados ou ultimamente em estruturas acima da água, e neste caso são montados em cima de veículos que circulam em média de 80 km / h.
Um dos objetivos da Indian Railways é economizar combustível, bem como reduzir as emissões de CO2 em seus milhares de trens e de outras maneiras. Para isso, os vagões incorporam banheiros ecológicos secos, que não utilizam água, além de medidas para reciclar a água dos vasos sanitários, gestão e reciclando lixo, e para finalizar um plano ambicioso que inclui o plantio de 50 milhões de árvores perto de trilhos e estações de trem
Em 2020, a capacidade de produção de eletricidade da Indian Railways está projetada em 1 GW usando painéis solares (5 GW em 2025) e 130 MW usando turbinas eólicas, o que fornecerá eletricidade limpa e livre de emissões diretamente para trens e estações. Isso deve resultar em um "Mistura elétrica" da rede ferroviária indiana que, em 2025, obterá 25% de sua eletricidade de fontes de energia renováveis, conforme publicado pelo governo (Decarbonising the Indian Railways).