Energía geotérmica: aplicaciones, ventajas y situación en España

  • La energía geotérmica aprovecha el calor interno de la Tierra.
  • Sus principales aplicaciones incluyen la producción de electricidad y climatización.
  • España tiene potencial geotérmico, especialmente en las Islas Canarias.

Energía geotérmica

La energía geotérmica es uno de los recursos renovables más interesantes y prometedores gracias a su capacidad para aprovechar el calor interno de la Tierra. Su potencial para mejorar las condiciones de suministros energéticos en diversos sectores la convierte en una de las tecnologías renovables más atractivas de cara al futuro. A continuación, profundizaremos en qué es la energía geotérmica, cómo funciona, su historia, aplicaciones, ventajas e inconvenientes, y su situación en España.

¿Qué es la energía geotérmica?

La energía geotérmica se define como una fuente de energía renovable que aprovecha el calor del subsuelo terrestre. Este calor se genera en el interior de la Tierra y aflora a la superficie en fenómenos geológicos como volcanes, géiseres y aguas termales. Sin embargo, este calor no solo se puede aprovechar en estos fenómenos. También es posible mediante la instalación de sistemas de extracción de calor del subsuelo, como las bombas de calor geotérmicas, que permiten su uso para la calefacción, refrigeración e, incluso, la generación de electricidad.

Cuando hablamos de energía geotérmica de baja entalpía, nos referimos a aquella que se encuentra a menor profundidad, mientras que los recursos de alta entalpía pueden estar a kilómetros de profundidad.

Aprovechamiento geotérmico

La energía geotérmica ha demostrado ser una opción confiable, constante y a largo plazo, ya que es capaz de generar energía sin depender de las fluctuaciones estacionales como sucede con la energía solar o eólica. Sin embargo, su distribución geográfica está condicionada por la disponibilidad de yacimientos de calor en zonas favorables.

Historia de la energía geotérmica

La historia de la energía geotérmica en Europa comenzó con Suecia como pionera, impulsada por la crisis del petróleo en 1979. La necesidad de fuentes alternativas de energía llevó a muchos países a aprovechar esta fuente renovable. Finlandia, Estados Unidos, Japón, Alemania, Francia y Países Bajos también han desarrollado capacidades importantes en este campo desde hace décadas.

A nivel mundial, Islandia es uno de los países que más ha avanzado en este terreno, aprovechando sus recursos volcánicos de alta temperatura para la producción de electricidad y calefacción de edificios. Recientemente, en Sudamérica, Chile ha inaugurado la primera planta geotérmica del continente, lo que demuestra el interés creciente en esta tecnología en otras regiones.

Aplicaciones de la energía geotérmica

Aplicaciones de la energía geotérmica

Las aplicaciones de la energía geotérmica son variadas y dependen de la temperatura de los recursos geotérmicos disponibles:

  • Producción de electricidad: Los recursos de alta entalpía (>150 °C) son ideales para generar electricidad mediante turbinas de vapor.
  • Sistemas de bombeo de calor: Los recursos de baja entalpía (30-150 °C) se utilizan para climatizar edificios, como viviendas, oficinas, o incluso invernaderos y estanques para acuicultura. Este tipo de aplicaciones se están desarrollando cada vez más en países como Estados Unidos, Japón y algunas partes de Europa.
  • Industria y agricultura: Las industrias requieren energía térmica para procesos como secado, extracción química, pasteurización y calefacción de invernaderos, lo que convierte a la geotermia en un recurso valioso.
  • Calefacción urbana: Algunos países como Islandia utilizan la energía geotérmica para proveer calefacción a distritos enteros a través de sistemas centralizados, lo que reduce la dependencia de combustibles fósiles.

Ventajas de la energía geotérmica

La energía geotérmica presenta numerosas ventajas:

  1. Fuente local y gratuita: La energía geotérmica no depende de importaciones y está disponible de manera constante en países que poseen yacimientos aptos.
  2. Respetuosa con el medio ambiente: La generación de energía geotérmica produce muy pocas emisiones de gases de efecto invernadero, lo que la convierte en una fuente de energía limpia.
  3. Potencial para la creación de empleo: Las instalaciones de energía geotérmica generan una demanda de trabajadores cualificados en ingeniería, perforación y otras áreas técnicas.
  4. Coste estable a largo plazo: A diferencia de las fuentes de energía no renovables, la energía geotérmica no está sujeta a fluctuaciones de precios del combustible, lo que garantiza estabilidad en los costes de generación.

Inconvenientes de la energía geotérmica

A pesar de sus múltiples beneficios, la energía geotérmica también presenta algunos inconvenientes que es necesario resolver:

  1. Rendimiento limitado al lugar de origen: Las instalaciones deben estar cercanas a los yacimientos, lo que limita su distribución y acceso a zonas urbanas alejadas.
  2. Inversión inicial elevada: La infraestructura para la explotación de yacimientos geotérmicos requiere una inversión significativa, tanto en la exploración como en la perforación y construcción de plantas.
  3. Degradación de los yacimientos: La explotación excesiva de un yacimiento puede agotar el recurso si no se tiene un control adecuado de la capacidad de regeneración del mismo.
  4. Riesgo de terremotos: En raras ocasiones, las operaciones geotérmicas pueden desencadenar sismos debido al cambio en la presión en el subsuelo.

Energía geotérmica en España

Mapa geotérmico de España

En el caso de España, el uso de la energía geotérmica es todavía muy limitado en comparación con otros países europeos. Aunque se ha detectado un potencial significativo en algunas zonas, como las Islas Canarias debido a su origen volcánico, la falta de inversión y políticas adecuadas ha impedido el desarrollo de esta tecnología en el país.

Sin embargo, existen noticias alentadoras: Galicia podría convertirse en una de las primeras regiones en utilizar energía geotérmica para calefacción, climatización y agua caliente en edificios. Además, el creciente interés en las bombas de calor geotérmicas está impulsando la demanda en el sector residencial.

Aunque el desarrollo de proyectos a gran escala para la generación de electricidad no es viable en muchas zonas de España, su uso en aplicaciones más pequeñas, como sistemas de calefacción, está en expansión, ayudado por incentivos económicos y tecnológicos.

Perspectiva global y proyectos relevantes

A nivel mundial, el uso de energía geotérmica se está expandiendo notablemente en regiones con alto potencial, como Islandia, Nueva Zelanda y partes de América Central. Chile, por ejemplo, recientemente inauguró la primera planta de energía geotérmica en Sudamérica, capaz de generar energía para más de 165.000 familias.

Este tipo de proyectos destacan por su capacidad para generar energía limpia, aprovechando los recursos naturales de la Tierra sin causar un impacto ambiental significativo. De hecho, la energía geotérmica es una de las fuentes de energía renovable con menor huella de carbono.

Planta de energía geotérmica

A pesar de algunos retos relacionados con la geografía y la inversión inicial, la energía geotérmica es vista como una solución viable para reducir la dependencia de los combustibles fósiles. En comparación con otras fuentes de energía renovable como la solar o la eólica, tiene la ventaja de ser constante y no depender de factores climáticos.

En nuestro país, aún queda un largo camino por recorrer para lograr una implantación masiva, pero con las políticas adecuadas, el uso de esta fuente de energía podría crecer considerablemente en los próximos años.


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