Los plásticos son un grave problema a nivel mundial. Generamos tantas toneladas de plástico al día en todo el mundo que no podemos ni cuantificarlas bien. La mayoría del plástico en el mundo no es reciclado ni reutilizado, por lo que se convierten en un residuo problemático, puesto que su degradación es casi nula. La vida de los plásticos es miles de años hasta degradarse.
Pues bien, ante este problema de tal cantidad de generación de residuos plásticos, tenemos que buscar alguna solución viable y lo más ecológica posible. Ante nuestra sorpresa los científicos han descubierto que una especie de oruga que, normalmente ha sido criada para servir de cebo en la pesca, es capaz de degradar biológicamente el polietileno que contienen los plásticos. ¿Podremos emplear orugas para degradar el plástico?
Gusano comeplásticos
En el mundo se generan millones de toneladas de plásticos al día y es una gran parte de ellos los que empleamos en las bolsas de la compra y demás. Este plástico está compuesto de polietileno. Las orugas de las que estamos hablando se tratan de gusanos de cera (en su nombre científico Galleria mellonella) suele vivir en las colmenas de las abejas a modo de parásito. Las polillas van poniendo los huevos dentro de las colmenas para aprovecharse de la protección contra agentes ambientales y otros depredadores y los gusanos se van desarrollando en la cera de abeja.
Gracias a diferentes estudios de apicultura se ha podido descubrir este hecho. Como muchas cosas en ciencia se descubren por casualidad o buscando otra explicación. En este caso, Federica Bertocchini, una apicultora aficionada, descubrió que, tras limpiar sus panales, introducía parte de los gusanos de cera que se iba encontrando en bolsas de plástico. Tras un tiempo veía que las bolsas en las que había depositado los gusanos tenían multitud de agujeros.
Experimentos de biodegradación
Una vez se descubrió esto, comenzaron los experimentos. Y es que encontrar un ser vivo que degrade plástico biológicamente puede ser toda una ayuda para combatir con estos residuos tan abundantes. Los experimentos realizados se trataban de colocar alrededor de un centenar de gusanos en una bolsa de plástico y observar lo que hacían estos. Pasados unos cuarenta minutos comenzaron a aparecer agujeros en la bolsa. Tras 12 horas había desaparecido una quinta parte de la masa de la bolsa.
Gracias a esto, los científicos han podido afirmar que estos gusanos de cera han demostrado tener la mayor tasa de biodegradación de plástico jamás descubierta hasta el momento. Se han descubierto también otras bacterias que emplean el plástico como alimento, pero en esta tasa de biodegradación no, ya que las bacterias tardaban en eliminar 0,13 mg de plástico en 24 horas. En este caso, estamos hablando de que los gusanos podrían eliminar 1.8 gramos de plástico en 24 horas.
Utilidades de este hallazgo
Los científicos comienzan a pensar qué hacer con este descubrimiento ya que podría significar una buena ayuda en la lucha contra los plásticos de los vertederos y océanos. El método que emplearían para poder fomentar esto sería reproducir a gran escala la enzima que es responsable de la degradación del plástico.
Estamos hablando de que el polietileno de las bolsas de plástico corresponden al 40% del consumo de plástico en toda España, de las que ya en el mundo ni hablamos: se consumen alrededor de un billón de bolsas de plástico cada año. Es por eso que si esta enzima que degrada el plástico se reproduce a gran escala, se podría paliar algunos problemas de residuos plásticos.
La explicación que le han dado los científicos al hecho de que los gusanos puedan degradar el plástico es que la cera de las abejas son polímeros con estructuras similares a las del polietileno. Con este descubrimiento se intentará encontrar una forma viable de deshacerse de todos los residuos plásticos del mundo.
Como podéis ver la naturaleza se puede encargar una vez más de limpiarse a sí misma con sus propios métodos y, en este caso, también podrá descontaminar todos aquellos lugares que están hasta arriba de plásticos.