Uno de los elementos más contaminantes que empleamos a diario los seres humanos son las bolsas de plástico. Millones de toneladas de plástico son vertidas al medio y contaminan las aguas y suelos. Debido a su durabilidad, las bolsas de plástico se convierten en toda una amenaza y en una molestia para la gran mayoría de ecosistemas marinos de todo el mundo.
Para paliar estos problemas, la científica Bielorrusa Tatsiana Savitskaya ha presentado un novedoso proyecto con el que se propone crear envoltorios comestibles para erradicar el plástico de la industria alimenticia. ¿En qué se basan estos envoltorios?
Envoltorios comestibles
Los envoltorios comestibles no son más que láminas que se pueden comer. Actúan como una barrera entre el alimento y el entorno que lo rodea, prolongando su vida útil sin dejar ningún residuo plástico. El componente principal de estos films comestibles es el almidón.
Un ejemplo práctico de envoltorio natural que ya conocemos es la cáscara de una naranja, que protege la pulpa de la fruta. Algo similar ocurre con los envoltorios comestibles, que cumplen la función de proteger alimentos procesados. Además, estos materiales pueden ser enriquecidos con sabores como pimienta o curry, lo que también abre una alternativa de interés en el ámbito culinario.
Avances y soluciones en recubrimientos comestibles
La demanda de envases comestibles viene impulsada por el aumento de la conciencia ecológica y la necesidad de reducir los desechos plásticos. Es importante mencionar que los films y recubrimientos comestibles no solo protegen de factores físicos y mecánicos, sino que también pueden contener compuestos bioactivos como antioxidantes, vitaminas o incluso sustancias antimicrobianas.
Por ejemplo, según investigaciones recientes, existen empresas que han comenzado a usar biopolímeros obtenidos de residuos agroalimentarios para crear envoltorios comestibles. Un ejemplo relevante es el proyecto PrevencPack, que incluye envases comestibles hechos con residuos de frutas y vegetales. Estos avances no solo eliminan la necesidad de embalajes plásticos, sino que también ayudan a reducir el desperdicio alimentario al prolongar la vida útil de los productos sobre los cuales se aplican.
Uno de los casos más destacados es el desarrollo de Ooho, una membrana comestible a base de algas, que encapsula agua y otros líquidos. Estos envases, que ya han sido utilizados en eventos como el Maratón de Londres, tienen la ventaja de ser totalmente biodegradables en un plazo de cuatro a seis semanas. Además, pueden ser ingeridos directamente.
Ejemplos de productos comestibles
Varias compañías han comenzado a desarrollar utensilios y envases comestibles basados en ingredientes naturales. Un ejemplo destacado son las pajitas comestibles elaboradas a partir de trigo y agua de la empresa británica Stroodles. Estas pajitas son duraderas, aptas para bebidas frías y calientes, y no alteran el sabor de las bebidas. Otro producto innovador son los vasos comestibles desarrollados con base de gelatina o salvado de trigo, que eliminan la necesidad de usar vasos de plástico desechables.
Además, la empresa Notpla ha desarrollado envoltorios comestibles, también de algas, para reemplazar los envases de comida rápida. Estos avances demuestran que las soluciones de packaging tradicionales están siendo reemplazadas por alternativas que no solo son más sostenibles, sino que además generan menos residuos.
¿Cómo funcionan los recubrimientos comestibles?
Los recubrimientos o films comestibles funcionan como una barrera contra la pérdida de humedad y la oxidación. Uno de los principales desafíos en la preservación de alimentos es evitar que pierdan agua y se oxiden, lo que acelera su degradación.
Un caso relevante es el del aguacate, un producto que madura muy rápidamente, lo cual genera pérdidas significativas en supermercados. Existen avances tecnológicos como los desarrollados por la compañía Apeel, que ha creado una capa protectora comestible para frutas y verduras que reduce de manera significativa la velocidad de oxidación. Con estos recubrimientos, es posible extender la vida útil de frutas como las mandarinas en un 50%.
Sostenibilidad y economía circular
El uso de recubrimientos comestibles forma parte de una estrategia global de sostenibilidad que busca reducir la dependencia del plástico y promover la economía circular. Estos recubrimientos no solo son comestibles y biodegradables, sino que están hechos a partir de recursos renovables, lo que contribuye a minimizar el impacto ambiental.
En España, la startup Bio2Coat también ha desarrollado una solución similar basada en ingredientes naturales. Sus recubrimientos aportan una capa extra de protección para frutas y verduras, mejorando su apariencia y aumentando su vida útil en hasta 15 días.
Bioplásticos y envases comestibles hechos a partir de residuos
Otro gran avance ha sido el desarrollo de bioplásticos comestibles hechos a partir de residuos agroalimentarios. A través de proyectos como PrevencPack, es posible crear envases que no solo son biodegradables, sino que además se pueden comer, eliminando así por completo los residuos que generalmente se generarían tras el consumo de alimentos procesados.
Estos bioplásticos son particularmente útiles para envolver alimentos de baja humedad, como frutas secas o snacks, ya que los preservan en condiciones óptimas hasta el momento de su consumo.
Los bioplásticos comestibles se están utilizando en una variedad de aplicaciones dentro de la industria alimentaria, desde envoltorios para frutas hasta cápsulas de salsas o envases para yogures.
Desafíos por superar
Aunque los envoltorios y recubrimientos comestibles tienen muchas ventajas, como su biodegradabilidad y el potencial para reducir la huella de carbono, también enfrentan desafíos. Uno de los principales retos es mejorar su resistencia a factores ambientales. Aunque son eficaces conservando los alimentos, tienden a tener una vida útil más corta que el plástico tradicional.
A nivel industrial, los materiales que componen estos recubrimientos suelen ser más costosos y requieren procesos de fabricación más complejos. A pesar de ello, la creciente demanda por parte de los consumidores y las políticas gubernamentales que buscan reducir la huella ecológica podrían fomentar la inversión en tecnologías que mejoren su viabilidad en términos económicos y de producción a gran escala.
El futuro de los envases comestibles parece muy prometedor, ya que no solo contribuyen a la preservación del medioambiente, sino que también son capaces de innovar y ofrecer productos más atractivos para los consumidores.
Estas tendencias indican que, con el desarrollo adecuado, los envases comestibles podrían ser una alternativa viable al plástico. La investigación y el desarrollo en este campo están avanzando rápidamente, y en un futuro cercano veremos más soluciones disruptivas capaces de competir con los envases tradicionales.