Hay muchas personas que no saben bien quién inventó la luz. A menudo se atribuye la invención de la bombilla a Thomas Alva Edison, pero esto es una simplificación del proceso que involucró el trabajo de numerosos científicos y predecesores. Aunque Edison logró iluminar exitosamente una lámpara incandescente el 22 de octubre de 1879, lo hizo basándose en descubrimientos previos. Este artículo profundiza en quién inventó la luz eléctrica, los pasos que llevaron a esta hazaña y el desarrollo de la bombilla hasta nuestros días.
Quién inventó la luz
La mayoría de las personas asocian la invención de la luz con Thomas Edison. Sin embargo, es importante señalar que Edison no fue el pionero absoluto. Sus inventos y patentes se apoyaron en una red de científicos y experimentos previos. De hecho, la primera bombilla de Edison solo duró 13 horas y media encendida. Este fue el principio de un proceso de mejora que nos permitiría disfrutar de la luz eléctrica tal como la conocemos hoy.
Antes de la invención de la luz eléctrica, la sociedad se iluminaba con gas, petróleo o queroseno, lo que implicaba riesgos para la salud y el medio ambiente, especialmente en espacios cerrados. Estos combustibles liberaban componentes tóxicos y requerían una alimentación continua para mantener las lámparas encendidas.
Uno de los avances más importantes fue el de Alessandro Volta, inventor de la pila eléctrica y precursor de los estudios sobre electricidad. De hecho, Volta fue el primero en conseguir poner un filamento incandescente al paso de corriente eléctrica, en el año 1800, casi 80 años antes de los logros de Edison.
A lo largo de este proceso, Edison se apoyó en el trabajo de al menos 22 predecesores, incluyendo figuras como Humphry Davy, quien en 1802 creó la primera lámpara de arco eléctrico, y los inventores Henry Woodward y Mathew Evans, que patentaron bombillas incandescentes antes que Edison entre 1874 y 1875. No obstante, estos inventos fueron imperfectos por su corta duración o tamaño limitado.
Por qué se atribuye a Edison la invención de la luz
La razón principal por la que Thomas Edison es reconocido como el inventor de la luz eléctrica es por haber conseguido que la bombilla incandescente durara y fuera segura. Edison diseñó un filamento de carbono de alta resistencia situado dentro de una campana de cristal, que consiguió mantenerse incandescente durante largas horas con un consumo de energía razonable. Este avance permitió que la bombilla pudiera aplicarse de manera más extendida y segura para la época.
El mérito de Edison no radica en la creación de la lámpara incandescente como tal, sino en su capacidad para hacerla funcional y duradera. Anteriormente, los modelos de bombilla que existían requerían una cantidad excesiva de energía, lo que hacía que fueran insostenibles y poco prácticas a largo plazo.
Además, Edison creó un sistema de distribución de energía eléctrica basado en corriente continua, que permitió que la luz llegara a hogares y empresas de manera segura. Este sistema fue el inicio de lo que hoy conocemos como la red eléctrica. En 1881, Nueva York fue la primera ciudad del mundo en contar con una central de energía eléctrica y calles iluminadas por bombillas en lugar de lámparas de gas.
William Sawyer: el verdadero inventor
Un nombre que merece ser mencionado en la invención de la luz eléctrica es el del inventor inglés William Sawyer. De hecho, William Edward Sawyer patentó una bombilla incandescente un año antes que Edison, en 1878. En 1883, la Oficina de Patentes de Estados Unidos determinó que Edison había basado su trabajo en el de Sawyer.
Edison y Sawyer disputaron durante varios años en los tribunales, pero finalmente llegaron a un acuerdo y formaron una empresa conjunta para comercializar la bombilla eléctrica en Inglaterra. A pesar de que la contribución de Sawyer fue crucial, Edison sigue siendo generalmente más reconocido por haber mejorado la tecnología y haberla llevado al mercado masivo de manera efectiva.
Una de las primeras aplicaciones que se dio a las bombillas incandescentes de Edison fue la iluminación de calles. En el año 1880, sólo un año después de su invención, el barco de vapor Columbia se iluminó con 118 bombillas de Edison, un hito que marcó el inicio de la revolución industrial eléctrica. Dos años después, en 1881, Nueva York se convirtió en la primera ciudad iluminada por bombillas eléctricas.
La evolución de la bombilla hacia la modernidad
El diseño de la bombilla incandescente creado por Edison ha evolucionado enormemente desde finales del siglo XIX. El modelo original tenía una gran eficiencia en comparación con los métodos de iluminación anteriores, pero también presentaba una gran desventaja: solo el 10% de la electricidad consumida por la bombilla se convertía en luz, mientras que el resto se perdía en forma de calor.
Con el paso del tiempo, las mejoras tecnológicas en la iluminación llevaron a la creación de bombillas más eficientes y seguras, culminando en la introducción de la tecnología LED. Las bombillas LED, a diferencia de las incandescentes, utilizan diodos emisores de luz que producen muy poco calor, lo que reduce significativamente el desperdicio energético y el riesgo de sobrecalentamiento.
Además de ser mucho más eficientes, las bombillas LED tienen una vida útil mucho más larga, lo que disminuye la necesidad de reemplazarlas con tanta frecuencia. Este avance no solo ha supuesto un ahorro económico, sino también una reducción considerable en el impacto ambiental.
Hoy en día, la iluminación LED es el estándar en la mayoría de hogares, empresas y espacios industriales, reemplazando gradualmente a las bombillas incandescentes y fluorescentes. Sin duda, la evolución de la bombilla ha cambiado radicalmente la forma en que vivimos, trabajamos y percibimos nuestro entorno, proporcionando una iluminación más eficiente, accesible y segura.
Gracias al esfuerzo de pioneros como Volta, Davy, Sawyer y Edison, hoy contamos con una tecnología de iluminación que va más allá de lo que estos grandes inventores probablemente imaginaron. No obstante, es importante seguir destacando sus contribuciones, ya que sin sus avances, la energía y la luz eléctrica tal como la conocemos podrían haber tardado muchos más años en llegar a nuestras vidas.