Os países subdesenvolvidos têm grandes dívidas financeiras externas, mas os países ricos e desenvolvidos do norte têm uma grande dívida ecológica.
O conceito de dívida ecológica surge junto com o de sustentabilidade devido à sua relação íntima. O mau uso de recursos naturais, o desperdício e o dano ambiental dos recursos oferecidos pelo planeta, a livre ocupação de espaços compartilhados, a produção de resíduos, a perda de ativos ambientais, o consumo excessivo e a degradação do meio ambiente produzem a dívida ecológica de um país.
Quando um país ou população consome mais do que é capaz de produzir em termos de seus recursos, começa a consumir e a usar recursos que correspondem a outras nações ou povos. Se ficar mais contaminado do que o ambiente pode absorver a dívida ecológica é criada.
Os países ricos enriqueceram a maioria deles não só explorando e esgotando grande parte de seus recursos, mas também em terras estrangeiras, especialmente nos países pobres.
A dívida ecológica favorece a desigualdade social entre os países devido à grande injustiça que ocorre, pois uns poucos consomem muito e muitos consomem pouco ou nada.
El mudança climática e a grande poluição ambiental são algumas das consequências diretas da dívida ecológica dos países ricos.
A dívida ecológica não é assumida pelos governos como no caso da dívida externa, que conta com um grande número de organizações, regulamentos e instrumentos para pressionar os países a pagar.
A responsabilidade pela deterioração ambiental não é encarada com a seriedade que deveria pelos países. Os governos não querem arcar com o custo econômico de ter uma dívida ecológica.
Os países desenvolvidos eles devem mudar seus estilos de vida, hábitos de consumo e melhorar os processos de produção para reduzir seu impacto no meio ambiente. Mas além de ajudar os países subdesenvolvidos a saírem de seu estado de pobreza e problemas ambientais, já que colaboraram direta ou indiretamente para piorar sua situação.