Impacto ambiental de los libros impresos: ¿una opción sostenible?

Existe actualmente una interesante polémica en cuanto al uso del e-book. Se trata del eterno debate entre la masificación de las nuevas tecnologías en «sacrificio» de la tradición, como los antiguos hábitos y los rituales conocidos. Me refiero a la defensa acérrima que hacen los seguidores del libro impreso, ya que argumentan que los libros electrónicos, o e-books, restan placer a la compra y lectura del libro físico.

Cualquiera que sea nuestra opinión, es importante informarse sobre los impactos ambientales de cada formato. Por ejemplo, WellHome publicó una infografía (en inglés) que aporta datos valiosos, aunque sean del mercado estadounidense, nos ofrecen una visión clara de la situación. A continuación profundizaremos en la huella ecológica de los libros impresos y los libros electrónicos a nivel global.

Producción de libros impresos

La producción de libros impresos tiene una gran repercusión en el medio ambiente. A medida que crece la demanda de libros físicos, el consumo de recursos naturales también aumenta considerablemente. Entre los datos más relevantes que aporta esta industria se encuentran los siguientes:

• Consumo de papel: La industria de las publicaciones consume unas 16 millones de toneladas de papel cada año.
• Tala de árboles: Esta producción anual de libros impresos requiere la tala de aproximadamente 32 millones de árboles. Esto no solo afecta los ecosistemas forestales, sino que también contribuye a la deforestación, un problema grave a nivel mundial.
• Emisiones del proceso de fabricación: Cada libro impreso genera unas 8,85 libras de CO2 (dióxido de carbono), lo que convierte a los libros impresos en uno de los productos con mayor huella ecológica dentro del sector editorial.

Emisiones de sustancias contaminantes en la producción de libros

La producción de libros impresos no solo genera emisiones de dióxido de carbono, sino también de otras sustancias que son preocupantes para el medio ambiente. Algunos de estos contaminantes provienen de la producción del papel y de otros materiales utilizados:

• Emisiones industriales: Las fábricas de papel emiten sustancias como el dióxido de carbono, el óxido de nitrógeno y el monóxido de carbono. Estos contaminantes son graves contribuyentes al cambio climático, ya que intensifican el efecto invernadero, contribuyen a la formación de niebla, lluvia ácida y agravan enfermedades respiratorias en humanos.
• Blanqueo de papel: Para que los libros tengan ese papel blanco tan característico, se utiliza cloro en el proceso de blanqueado, lo que genera dioxinas, conocidos carcinógenos que además son muy persistentes en el medio ambiente y pueden acumularse en la cadena alimentaria.
• Uso de materias primas y agua: Comparado con los e-books, los libros impresos consumen tres veces más materia prima y requieren siete veces más consumo de agua, un recurso cada vez más escaso en muchas partes del mundo.

Impacto ambiental de los e-books

En contraposición a los libros en papel, los e-books suelen considerarse una opción más sostenible. Sin embargo, también tienen un impacto ambiental significativo que debe ser considerado. A continuación, analizaremos los distintos procesos que intervienen en su fabricación y uso:

• Extracción de minerales: La producción de dispositivos electrónicos como los e-readers implica la extracción de minerales raros, como el cobalto y el litio. Este proceso suele estar asociado a la destrucción del hábitat, deforestación y enfrentamientos en las zonas de minería, como es el caso del coltán en África.
• Consumo energético: Aunque los e-books no requieren papel, la energía utilizada para fabricar los dispositivos y para mantener los servidores que almacenan los archivos digitales es considerable. Se estima que alrededor del 45 % de la huella ambiental de un dispositivo proviene de su fabricación, mientras que el 55 % restante es atribuido al uso. Según estudios, la energía consumida por servidores y almacenamiento en la nube es significativa, y sigue en aumento.
• Obsolescencia: Aunque los dispositivos de lectura digital pueden albergar miles de títulos, su vida útil suele ser limitada, aproximadamente tres años. Después de ese tiempo, muchos de estos dispositivos terminan en vertederos, contribuyendo al problema de los residuos electrónicos.

Comparación entre el impacto ambiental del libro impreso y el e-book

Las comparaciones entre los impactos ambientales de los libros impresos y los libros electrónicos dependen en gran medida de cuántos libros se lean y de las prácticas de reutilización que se adopten. A continuación, algunas conclusiones clave basadas en estudios recientes:

• Producción de CO2: Imprimir un libro de tapa dura de unas 300 páginas genera alrededor de 1,2 kg de CO2. A su vez se estima que fabricar un dispositivo de lectura electrónico produce una huella de carbono de unos 168 kg de CO2, lo que equivale a la producción de más de 22 libros en papel.
• Compensación de impacto: Para que el impacto de un e-book sea menor que el de los libros impresos, se debe leer un mínimo de 33 libros por año en un dispositivo de lectura digital.

Tendencias de sostenibilidad y ecoedición

A medida que aumenta la conciencia sobre la sostenibilidad, la industria editorial está adoptando prácticas más responsables a nivel ambiental. La ecoedición se está perfilando como una alternativa a la actual producción masiva de libros. Este enfoque se centra en minimizar el impacto ambiental desde el diseño del libro hasta que llega al lector.

Algunos de los principios clave de la ecoedición incluyen:

• Uso de papel reciclado: Cada vez más editoriales están adoptando el uso de papel reciclado para sus títulos. Esto reduce la necesidad de talar árboles y disminuye el consumo de agua y energía en el proceso de fabricación.
• Impresión bajo demanda: Las editoriales también están comenzando a optar por la impresión bajo demanda, una técnica que minimiza las devoluciones de libros no vendidos y evita la sobreproducción.
• Transporte optimizado: La huella de carbono del transporte de libros puede reducirse al optar por rutas de suministro más eficientes y por la producción local, lo que disminuye la distancia que deben recorrer los productos antes de llegar al consumidor final.

Aunque la ecoedición aún está en sus primeras etapas, está claro que representa un paso importante hacia la reducción de la huella de carbono en la industria editorial. Este esfuerzo colaborativo entre editores, imprentas y lectores puede marcar una diferencia real en el impacto ambiental de las publicaciones en papel.

La reutilización de libros a través de iniciativas como el bookcrossing o la compra de libros de segunda mano también juega un papel clave. Estas prácticas permiten que un solo libro sea leído por varias personas, distribuyendo su impacto ambiental entre más usuarios y reduciendo la necesidad de nuevas impresiones.

El debate sobre qué opción es mejor para el medio ambiente, libros impresos o e-books, sigue abierto. Todo depende de los hábitos de lectura y las decisiones sostenibles que tomemos a lo largo del proceso.