En la corteza terrestre está dividida en diferentes placas tectónicas que están en constante movimiento gracias al flujo de materiales que tiene lugar en el manto terrestre. El movimiento de las diferentes placas tectónicas son las que generan terremotos, mares y montañas. El relieve actual del mundo está condicionado por las placas tectónicas. Existen diferentes tipos y cada una tiene sus características.
Por ello, vamos a dedicar este artículo a contarte cuáles son las características, origen e importancia de las placas tectónicas.
Qué son
Las placas tectónicas, o placas litosféricas, son los diferentes fragmentos en los que se divide la litosfera terrestre, las capas más externas de la Tierra, incluyendo la corteza y el manto superior. En sus bordes se concentra la actividad sísmica, volcánica y orogénica.
Esto último se debe al constante movimiento de las placas tectónicas sobre la astenosfera, la región más o menos viscosa del manto superior, según establece la teoría de la tectónica de placas.
Las propiedades de las placas tectónicas actualmente son poco conocidas, excepto que son rígidas y su desplazamiento produce fenómenos geológicos como terremotos y volcanes que podemos medir y comprender. Incluso pueden conducir a la formación de montañas y cuencas sedimentarias. Este es un fenómeno activo sólo en la Tierra. Sin embargo, hay evidencia de que otros planetas han experimentado eventos tectónicos similares.
La teoría de la tectónica de placas que explica estos fenómenos se formó entre 1960 y 1970, como resultado de más de dos siglos de descubrimientos, a menudo ilegibles, de observaciones geofísicas y geoquímicas y registros fósiles y geológicos. Se basa en la teoría de la deriva continental propuesta por el alemán Alfred Wegener (1880-1930) en 1912.
Tipos de placas tectónicas
Hay dos tipos de placas tectónicas en el mundo: placas oceánicas y placas continentales.
- Placa oceánica. Esos están completamente cubiertos por la corteza oceánica, que es el fondo del océano, por lo que están completamente sumergidos. Son delgados y compuestos principalmente de hierro y magnesio.
- Placa continental. Las placas cubiertas por partes de la corteza continental, los continentes mismos, son el tipo de placa tectónica más dominante, generalmente con una parte continental y otra sumergida en agua de mar.
Principales placas tectónicas del mundo
En total, nuestro planeta tiene 56 placas tectónicas, 14 de las cuales son las más importantes. Estas son:
- Placa Africana. Cubre todo el continente africano y se extiende en el océano que lo rodea, excepto en su parte norte.
- Placa Antártica. Cubre toda la Antártida y luego los casi 17 millones de kilómetros cuadrados del océano circundante.
- Placa Arábiga. Situada debajo de la Península Arábiga y parte del llamado Medio Oriente, proviene del fracking de la placa africana y posee el 43% de las reservas mundiales de gas natural y el 48% de sus reservas de petróleo.
- Placa de Cocos. Se encuentra bajo el Océano Pacífico en la costa occidental de América Central, junto a la placa del Caribe, que forma el arco volcánico de Mesoamérica bajo la placa del Caribe.
- Placa de Nazca. Debajo del Océano Pacífico oriental, las costas de Perú, Ecuador y Colombia, así como el centro-norte de Chile, se subducen en la placa sudamericana para formar los Andes.
- Placa de Juan de Fuca. Una pequeña placa en el lado oeste de la Placa de América del Norte, a lo largo de la costa del Pacífico de California, Oregón, Washington y Columbia Británica. Esta, junto con las placas de Cocos y Nazca, proviene de la desintegración de la antigua placa Farallón hace unos 28 millones de años.
- Placa del Caribe. Como su nombre lo indica, se encuentra en el Caribe, norte de Sudamérica y este de Centroamérica, y cubre un área de más de 3,2 millones de kilómetros cuadrados. Abarca partes del continente centroamericano (Guatemala, Belice, Honduras, Nicaragua, El Salvador, Costa Rica, Panamá y el estado mexicano de Chiapas), así como todas las islas del Caribe.
- Placa del Pacífico. Es uno de los océanos más grandes de la Tierra, cubre casi todo el océano del mismo nombre y tiene muchos «puntos calientes» y cinturones sísmicos o volcánicos, especialmente alrededor de Hawai.
- Placa Euroasiática. Esta gigantesca placa cubre un área de 67,8 millones de kilómetros cuadrados y cubre todo el continente euroasiático (toda Europa y Asia), excepto partes del subcontinente indio, Arabia y Siberia. También se extiende varios kilómetros al este del Atlántico Norte.
- Placa Filipina. Ubicada en el Océano Pacífico al este de Filipinas, es una placa en subducción en la región de la Fosa de las Marianas. Comparado con sus vecinos, es muy pequeño.
- Placa Indo-Australiana. Como sugiere su nombre, esta placa se extiende desde las fronteras de la India con China y Nepal, a través de todo el subcontinente indio, el Océano Índico y toda Australia y Melanesia, llegando finalmente a Nueva Zelanda. Es el resultado de la fusión de antiguas placas indias y australianas hace unos 50 millones de años.
- Placa Norteamericana. Contiene toda América del Norte, incluida Groenlandia, así como el archipiélago cubano, las Bahamas, la mitad de Islandia y parte del Atlántico Norte, los glaciares árticos y los territorios siberianos. Es la placa más grande de la Tierra.
- Plato Scotia. Se encuentra en la unión del Océano Pacífico, el Océano Atlántico y los océanos glaciales antárticos en el sur de América del Sur. Es una placa más pequeña y relativamente nueva, nacida en el Cenozoico. Tiene fuertes terremotos y actividad volcánica.
- Placa Sudamericana. Al igual que su continente homónimo, esta placa subyace en toda América del Sur y también se extiende hacia el sureste hasta el Atlántico Sur.
Movimientos
Las placas tectónicas se mueven sobre la astenosfera, la parte fluida del manto. Se mueven a diferentes velocidades, normalmente lentas pero constantes, por lo que son imperceptibles a menos que choquen con otros objetos, y entonces percibimos las ondas sísmicas que impactan.
La razón de estos movimientos no se comprende bien, pero puede tener algo que ver con la rotación de la Tierra, el magma caliente que se mueve hacia arriba y el magma frío que se mueve hacia abajo, o incluso la diferencia en la gravedad y la densidad de la corteza del planeta.
Sin embargo, estos movimientos son parte de la dinámica del manto, donde hay convección y distribución de calor, lo que mantiene la materia semisólida y los elementos más densos y pesados descienden para dejar espacio a los elementos más livianos.
Espero que con esta información puedan conocer más sobre las placas tectónicas y sus características.