El petróleo forma parte de nuestras vidas. Tanto para la generación de energía como para el combustible de todo tipo de vehículos, aparatos, etc. Y para la formación de los plásticos. Se trata de un compuesto que está presente en más cosas de nuestra vida cotidiana de la que creemos. Sin embargo, ¿sabemos qué es el petróleo? En este artículo vamos a contar todo sobre el petróleo desde qué es hasta cómo se forma y qué usos tiene en nuestra sociedad.
¿Quieres saber más sobre ello? Sigue leyendo porque te lo contamos todo 🙂
Qué es y cómo se forma el petróleo
Se trata de un aceite mineral que tiene un color negro o muy oscuro. Tiene una densidad menor que la del agua y, por ello, cuando tiene lugar algún desastre como el del Prestige el petróleo se queda flotando en el agua. Tiene un olor característico que a más de uno seguro que le atrae. Está formado por una mezcla de hidrocarburos con oxígeno, nitrógeno y azufre en diferentes cantidades. Este compuesto se encuentra solamente en las rocas sedimentarias ya que su formación reside ahí.
Se forma a través de la materia prima que está compuesta de restos de organismos vivos repartidos entre seres acuáticos, terrestres y vegetales. Todos estos animales y plantas que murieron fueron dejando su composición y degradándose dando lugar a lo que hoy conocemos como petróleo. Los restos de los seres vivos han sido atacados por la acción de bacterias anaerobias que consumían todo el oxígeno y dejaban únicamente las moléculas de carbono e hidrógeno que hay presentes. Esta es la razón por la que solamente está compuesto de hidrocarburos.
La presión que ejercen los sedimentos que están situados por encima de las capas más bajas de la Tierra provoca la expulsión de todo el líquido presente en las capas donde están situadas las rocas sedimentarias. Este líquido es lo que conocemos como petróleo. Tras la acción y presión de las rocas sedimentarias es capaz de recorrer pendientes a decenas de kilómetros que encuentra una roca poros por la que entrar por los huecos. A esta roca donde se deposita el líquido y se almacena es denominada roca almacén.
Es de esta roca almacén de donde luego se extrae todo el petróleo denominado crudo.
El crudo del petróleo
Este compuesto al que llamamos crudo del petróleo es una mezcla formada de hidrocarburos y otras especies con hasta 40 átomos de carbono. El hidrocarburo más sencillo del que está formado es el metano, compuesto por un átomo de carbono y cuatro de hidrógeno. Este crudo tal y como se extrae de la roca almacén no tiene ningún uso ni industrial ni como combustible. Es necesario someterlo a un proceso de refinado. La característica más identificativa del crudo es su alto contenido en energía.
El refino es una operación que consiste en la destilación fraccionada de todos los elementos. Gracias a este proceso se pueden obtener distintos productos, dependiendo de la temperatura a la que se haga. Por ejemplo, algunos de los productos obtenidos a distintas temperaturas son el etano, metano, butano, propano que son gaseosos; productos líquidos como las gasolinas, el fuelóleo y el queroseno; y las sustancias sólidas como el alquitrán y la parafina.
Todos los productos deben ser sometidos a distintas temperaturas para su producción. Por ello, el petróleo tiene bastantes usos, no sólo en la industria energética, sino también en la industria química.
Para no realizar ningún impacto ambiental a las ciudades ni los entornos naturales, los puntos de extracción y campos petrolíferos se encuentran lejos de los lugares donde se consumen. El transporte del crudo se realiza gracias a la construcción de oleoductos que se sitúan en el pozo donde se extrae hasta la refinería más próxima. Hay ocasiones en las que el crudo debe transportarse vía marítima. En estas ocasiones se emplean buques cisternas o petroleros.
El transporte de estas sustancias a través del mar puede provocar determinados desastres por accidentes. Imaginaos que un buque que transporta crudo choca con alguna roca y se desprende todo el petróleo. El impacto ambiental que provoca sobre el mar es enorme. Afectaría tanto a la calidad del agua como a los seres vivos que habitan en esa zona.
Principales usos
Como el petróleo tiene muchos productos dependiendo de la temperatura a la que se realiza el refinado, son también muchos los uso que puede tener. El primer uso es el combustible doméstico o industrial. Quién no ha tenido una bombona de butano en casa alguna vez o ha utilizado algún tipo de estufa de parafina.
Otro de los usos es como carburante y lubricante. La gran mayoría de los combustibles fósiles de todos los vehículos del mundo están formados a través del petróleo. Dependiendo del tipo de vehículo y motor, se hace un refinado u otro para que sirva en distintos lugares.
El petróleo también se usa como materia prima básica en la industria petroquímica. Es la base de todas los productos plásticos del mundo. Las bolsas de plástico están hechas de petróleo. Es más, cualquier tipo de plástico proviene del petróleo.
Para poder satisfacer la demanda de los mercados se han implementado algunas técnicas que ayudan a transformar las estructuras de muchos de los productos que se obtienen durante el refinado para que se puedan obtener otro tipo de sustancias más demandadas por la sociedad. Para modificar dichos productos nos encontramos con técnicas como el craqueo y la polimerización.
En el craqueo se consigue romper una molécula pesada que tenga muchos átomos de carbono y formar moléculas más ligeras. Por ejemplo, a partir del fuelóleo se pueden obtener otro tipo de gases y gasolinas. Por otro lado, mediante la polimerización se pueden unir varias moléculas que se encuentra en un compuesto más simple llamado monómero para formar moléculas más complejas y grandes llamadas polímetros. Tenemos como ejemplo el etileno para formar polietileno. El polietileno es el material de los tetrabricks.
Espero que con esta información conozcas más acerca del petróleo y todos sus usos en la industria.