La vida marina es bastante interesante de estudiar aunque se conozca más sobre la vida terrestre. Esto hace que la curiosidad por el mar se incremente y se quieran estudiar todas las especies que habitan en los mares y océanos. Uno de los grupos más demandados en los estudios son los mamíferos marinos. Estos animales evolucionaron a partir de animales terrestres que regresaron al mar hace unos 66 millones de años. Para poder vivir en los ambientes marinos tuvieron que desarrollar una serie de adaptaciones de todo tipo como veremos en este artículo.
¿Quieres saber más sobre los mamíferos marinos? En este post te lo vamos a contar todo con detalle.
Cuáles son los mamíferos marinos
En el mar se incluyen alrededor de 120 especies de mamíferos marinos. Se piensa que estos animales se fueron desarrollando a través de una serie de adaptaciones fisiológicas para poder sobrevivir en estos ambientes. Al igual que las especies que surgieron en los mares pudieron adaptarse a la vida terrestre, al contrario también surgió.
En este caso, el concepto que recoge a mamíferos marinos es bastante amplio y no solo recoge a especies que pertenecen a un grupo taxonómico en particular. Vamos a realizar una división de todos los animales a los que consideramos como mamíferos marinos:
- El grupo de los cetáceos compuestos por ballenas, marsopas y delfines.
- Los pinnípedos como lo son las morsas, focas y otarios.
- Los sirenios como los dugongos y manatíes.
- Las nutrias como la nutria marina y el gato de mar.
- Por supuesto, incluimos el oso polar y el oso blanco, considerados como mamíferos marinos, ya que gran parte de sus acciones las hacen en la vida del mar. También son capaces de estar en los hielos marinos y aprovecharlos a su favor para la caza de sus presas.
Entre estos animales que hemos diferenciado como mamíferos marinos, nos encontramos con algunos que pasan toda su vida en el agua, mientras que otros están de una forma alterna. Los que están toda su vida en el ambiente marino son los cetáceos y sirenios. Estos son los animales que más se han adaptado a la vida marina dentro de este grupo.
Se trata de una mega fauna bastante carismática de estos medios. Esto ha provocado una grave explotación comercial del ser humano hacia estos animales. Por culpa de las actividades del ser humano que involucran a estos mamíferos marinos, son muchas las poblaciones vulnerables o en peligro de extinción.
¿De dónde surgieron?
Las explotaciones comerciales de los mamíferos marinos por parte del ser humano se deben para obtener carne, grasa, aceites, piel, marfil e incluso espectáculos como los que nos encontramos en shows de animales y en algunos zoológicos de especies marinas.
Estas especies cuentan con la acción y el apoyo de algunos grupos ecologistas que pretenden salvaguardar las poblaciones y reducir el daño que se les hace. Ante la curiosidad de estos animales y el carisma que vierten, su necesidad por saber de dónde surgieron ha hecho realizar numerosos estudios sobre ello. Muchas de las conclusiones de estos estudios afirman que los ancestros más primitivos de estos mamíferos se encuentran en el antiguo mar de Tethys hace 70 millones de años.
Estos ancestros que se han descubierto son los que dieron origen a los antepasado de los mamíferos marinos que nos encontramos en la actualidad. Obviamente, no con las mismas características dado que los animales van evolucionando con el paso del tiempo. Dependiendo de las condiciones ambientales en las que se encuentran, son capaces de favorecer el crecimiento de ciertos órganos que les permite sobrevivir mejor en diferentes ambientes.
Aunque no se conocen bien los procesos evolutivos que provocaron que estos animales pudiesen vivir mejor en estos medios, se sabe que no son un grupo monofilético. Esto significa que los grupos distintos surgieron a partir de ancestros terrestres diferentes. Este hecho se sabe gracias a los estudios de los patrones anatómicos de los fósiles y la comparación con las similitudes moleculares.
Los cetáceos se piensan que fueron cerdos y vacas emparentados de una forma lejana con los hipopótamos los que lo pudieron dar origen. Los grupos han ido adoptando características físicas parecidas, debido a la necesidad de tener que adaptarse a la vida en el mar. A esto se le conoce como convergencia evolutiva.
Adaptaciones en el medio acuático
Como hemos mencionado al principio del artículo, para poder vivir en el ambiente marino, se han tenido que desarrollar diferentes adaptaciones tanto morfológicas como funcionales. Estas adaptaciones les tienen que permitir la vida en el medio marino. Para comprender estas adaptaciones hay que saber que este medio posee propiedades físicas muy diferentes a las que tiene el medio terrestre. Por ello, es necesario que el animal se tenga que adapta a él y más sabiendo que viene de una vida terrestre.
El por qué ciertos animales se habituaron a vivir en el mar es más complicado. Sin embargo, tuvo que haber razones para que parte de las poblaciones de mamíferos terrestres acabaran con una vida en el ámbito marino.
Algunas de las adaptaciones vienen preparadas para poder soportar la densidad del agua que es tres veces mayor que la del aire. La viscosidad es otro factor en el que nos encontramos con 60 veces más viscosidad aún estando en temperaturas parecidas. Estas propiedades influyen enormemente en la fuerza de rozamiento. Otro factor importante a tener en cuenta es la presión. El agua ejerce una presión bastante importante sobre el cuerpo que hace que lo comprima. Por cada 10 metros de profundidad la presión es mucho mayor.
La conductividad térmica también es un elemento importante a tener en cuenta. La transferencia de calor y de la energía lumínica descienden conforme aumentan las profundidades.
Todos estos cambios en el entorno de la vida tuvieron que forzar diversas adaptaciones para poder sobrevivir en ellos. Estas adaptaciones fueron surgiendo con el paso de los años y han tardado unos 60 millones de años en perfeccionarse. A día de hoy, aún pueden perfeccionarse mucho más.
Espero que con esta información puedas saber algo más sobre los mamíferos marinos, su origen y modo de vida.