Razones del varamiento de ballenas en las costas: ¿qué las impulsa?

Cada año, decenas de cetáceos y ballenas encallan en las costas de todo el mundo. Este fenómeno es fuertemente estudiado, pero sigue siendo un gran enigma para la ciencia. Las razones e hipótesis propuestas por investigadores varían según las especies, las costas, y hasta el clima. Estos varamientos pueden afectar a un solo individuo, pero también pueden involucrar a grupos enteros.

Varamientos masivos vs. individuales

Existen dos tipos de varamientos principales: masivos e individuales. En los varamientos masivos, hasta cientos de ballenas encallan juntas, como ha sucedido en las costas de Tasmania y Nueva Zelanda. Las especies más afectadas por este tipo de incidentes son los calderones (ballenas piloto) y los cachalotes. Lugares como Nueva Zelanda, Australia Occidental y la Patagonia son trágicamente conocidos por estos eventos.

Por otro lado, los varamientos individuales, que son más comunes, suelen afectar a ballenas barbadas, como las ballenas jorobadas o las ballenas grises. Un caso reciente en Australia reveló un preocupante aumento en el número de ballenas jorobadas jóvenes varadas debido a la malnutrición, lo que ha alarmado a la comunidad científica.

Las causas detrás del varamiento de ballenas

Los estudios no han llegado a una conclusión definitiva sobre una única razón por la que las ballenas encallan. Sin embargo, se han identificado múltiples causas que pueden influir en estos incidentes, que incluyen:

• Desorientación natural: Muchas ballenas, especialmente las ballenas piloto y los cachalotes, dependen de la ecolocalización para navegar. No obstante, en zonas con costas poco profundas o bahías semicirculares, su sistema de orientación falla debido a la falta de un rebote claro del sonido.
• Factores geomagnéticos: Las ballenas, al igual que algunas aves migratorias, se guían por el campo magnético de la Tierra. Variaciones en este campo, como las causadas por tormentas solares, podrían alterar gravemente su capacidad de navegación, llevando a los cetáceos a lugares inadecuados.
• Ruido subacuático: El ruido generado por actividades humanas, como sonar militar o perforaciones petroleras, puede interferir en la comunicación y orientación de las ballenas. Estos ruidos intensos son especialmente perjudiciales para especies de aguas profundas, como los zifios. Tras maniobras militares en regiones como Chipre o las Islas Canarias, se han documentado varamientos masivos.
• Malnutrición: La sobrepesca y el cambio climático están reduciendo gravemente las reservas alimenticias de las ballenas, como el krill. Esto ha generado un aumento de la malnutrición, especialmente en ballenas jóvenes.

En definitiva, los varamientos de ballenas suelen ser el resultado de una combinación de factores naturales y humanos.

Impacto del cambio climático

El cambio climático es otra de las causas que los científicos consideran clave en el aumento de los varamientos. Por ejemplo, la pérdida del hielo marino en el Ártico ha reducido la disponibilidad de presas fundamentales como los anfípodos, vitales para especies como las ballenas grises. Entre 2019 y 2023 se contabilizaron más de 680 ballenas grises varadas en el Pacífico norteamericano, lo que evidencia la gravedad de la situación.

Este descenso en la disponibilidad de alimentos no solo afecta el estado nutricional de las ballenas, sino que también puede alterar sus rutas migratorias, haciéndolas más propensas a encallar cerca de las costas. Las consecuencias a largo plazo del cambio climático continúan viéndose en el comportamiento y la subsistencia de estas especies.

El comportamiento social de las ballenas

Las ballenas son animales muy sociales y suelen viajar en grupos liderados por uno o varios individuos. En el caso de los cachalotes, los machos asumen este rol, mientras que las orcas siguen a una matriarca. Si el líder del grupo se desorienta por alguna razón o cae enfermo, todo el grupo puede seguirlo hasta la costa y quedar varado.

En algunos episodios, cuando las ballenas son reflotadas, han demostrado regresar a la orilla si escuchan llamadas de ayuda de otros miembros del grupo. Este factor puede complicar considerablemente las labores de rescate.

Intervenciones humanas: ¿ayuda o perjuicio?

Las intervenciones humanas han salvado a muchas ballenas varadas, pero los rescates no siempre son exitosos. Los equipos de rescate trabajan exhaustivamente para mantener a los cetáceos hidratados y en buenas condiciones, pero el daño que sufren fuera del agua a menudo es irreversible. La inmensa presión de su propio cuerpo y la deshidratación son factores determinantes en su salud.

Además, hay ocasiones en las que reflotar una ballena sin un análisis previo de su estado puede ser contraproducente. Algunos animales están tan enfermos o débiles que devolverlos al agua prolongará su sufrimiento en lugar de ayudarles. En estos casos, los expertos pueden recomendar la eutanasia como la opción más compasiva.

Sin embargo, no todo es un panorama oscuro. En muchos países, se han implementado líneas telefónicas y protocolos de emergencia para movilizar rápidamente equipos de voluntarios y expertos, salvando la vida de numerosos cetáceos. Cada operación de rescate, además, brinda una oportunidad única para estudiar estos animales y aprender más sobre sus vidas, sus amenazas y su biología.

Los varamientos de ballenas son un fenómeno sumamente complejo que involucra una serie de factores naturales y humanos. Es necesario continuar investigando para entender mejor sus causas y prevenir las consecuencias devastadoras para estas especies. La cooperación entre científicos, rescatistas y comunidades costeras sigue siendo esencial para mitigar los efectos de estos incidentes en el futuro.