La producción mundial de plásticos aumenta cada año (288 millones de toneladas, es decir, más del 2,9 % en 2012), en relación directa con el crecimiento de la población, y por consecuencia, con un aumento de la cantidad de residuos.
Aparecidos en los años 1950, estos materiales plurales responden a usos múltiples que hoy en día son ineludibles. A causa de sus calidades particulares -higiene, resistencia a los golpes, etc.-, los plásticos forman parte de nuestra vida cotidiana, en particular en los embalajes, que representan actualmente el 66% de los residuos plásticos.
La producción mundial de bolsas plásticas se desbordó en los años 1970, hasta alcanzar unas cifras astronómicas al año. La inmensa mayoría de los residuos acaban por tomar el camino de las alcantarillas, los ríos y el mar. Las aportaciones terrestres representan así el 80 % de los residuos que llegan al mar.
En cuanto a los residuos marinos, comprobamos que son mayoritariamente de origen marítimo en el Atlántico y terrestre en el Mediterráneo. Seis millones de toneladas de residuos son expulsadas cada año por los buques. En el mar del Norte, el 90% de los residuos encontrados son embalajes de plástico (bolsas, botellas).