El gobierno australiano ha aprobado la construcción de la mayor planta termosolar del mundo, que se instalará en Port Augusta, en Australia Meridional. Esta ambiciosa planta tendrá una potencia de 150 megavatios y será un paso más en la transformación del panorama energético del país hacia las energías renovables. El proyecto cuenta con el respaldo de la empresa SolarReserve, que ya ha construido instalaciones termosolares en Estados Unidos, como la planta de Crescent Dunes en Nevada.
El coste de la planta se eleva a unos 650 millones de dólares australianos (510 millones de dólares estadounidenses), y la construcción creará 650 trabajos locales durante su desarrollo. Según el cronograma inicial, la obra comenzará el próximo año y se espera que esté lista para 2020, proporcionando energía al estado de Australia Meridional.
Funcionamiento de la planta termosolar
La principal diferencia entre una planta fotovoltaica y una termosolar radica en la forma en que se genera y almacena la energía. Mientras que las plantas fotovoltaicas convierten la luz solar directamente en electricidad, las plantas termosolares, como la de Port Augusta, utilizan espejos para concentrar la luz del sol en un sistema de calefacción. En concreto, esta planta empleará tecnología de sal fundida, que permite almacenar el calor con mayor eficiencia.
El profesor Matthew Stocks, de la Universidad Nacional de Australia, explica que uno de los principales retos de la energía térmica es que solo puede almacenar calor, lo cual la hace menos flexible que las baterías. No obstante, el sistema de almacenamiento térmico es notablemente más económico que las baterías convencionales, según varios expertos, entre ellos Wasim Saman, profesor de ingeniería de energía sostenible en la Universidad de Australia del Sur.
Capacidades y beneficios energéticos
La planta termosolar de Port Augusta tendrá una capacidad de almacenar energía para usarla durante la noche, permitiendo generar electricidad durante un máximo de 8 horas después de la puesta del sol. Esto garantizará un suministro continuo, eliminando la dependencia de las fluctuaciones solares diarias. La planta entregará un total de 495 gigavatios-hora (GW/h) de energía al año, lo que cubrirá aproximadamente el 5% de las necesidades energéticas de Australia Meridional, suficiente para abastecer a unas 90.000-100.000 viviendas.
A largo plazo, la aspiración es lograr un ciclo de producción que funcione durante todo el día, sin interrupciones, lo que podría marcar un hito en la independencia energética de la región. Además, la planta contribuirá a la reducción de las emisiones de CO2, evitando la liberación de cerca de 200.000 toneladas anuales de dióxido de carbono, un beneficio considerable para la lucha contra el cambio climático.
Australia y sus avances en energías renovables
Australia no es nuevo en grandes proyectos relacionados con la energía renovable. Destaca además el hecho de que en 2017, Tesla instalara la mayor batería de litio del mundo en el estado de Australia Meridional, un proyecto que complementa a la perfección las iniciativas solares y termosolares de la región. La batería de Tesla tiene una capacidad de 100 MW y está conectada a la granja eólica de Hornsdale, una instalación que genera más de 1.050.000 MWh de electricidad anualmente.
Elon Musk, CEO de Tesla, ha defendido el potencial de la energía solar para cubrir las crecientes demandas energéticas a nivel global. Además, proyectos como el de Aurora en Port Augusta reafirman que la energía termosolar puede ser una solución más eficiente para regiones con grandes exposiciones solares, como Australia.
Por otro lado, el magnate británico Sanjeev Gupta, a través de su empresa SIMEC ZEN Energy, ha anunciado la construcción de una nueva batería de mayor capacidad que la de Tesla, con 120 MW/140 MWh, también en Australia Meridional. Esto refuerza el liderazgo de Australia en el ámbito de las energías renovables.
Un futuro energético prometedor
Australia ha convertido las energías renovables en una de sus principales prioridades. Durante 2024, se prevé que el país avance firmemente hacia su objetivo de alcanzar una energía 100% renovable para el año 2030. Investigadores de la Alternative Technology Association (ATA) han avalado esta posibilidad, destacando que la transición energética en Australia está en una fase de expansión acelerada.
Cabe destacar que las energías renovables representan ya más del 40 % de la electricidad en el sur de Australia, y con proyectos como la planta de Port Augusta, el país está un paso más cerca de una independencia energética completa.
Con esta planta termosolar y otros proyectos en camino, Australia se posiciona como una superpotencia mundial en energías renovables, capaz de liderar la lucha contra el cambio climático y transformar su matriz energética.