Las funciones de la atmósfera son diversas y cruciales para la vida en la Tierra. Para comprender mejor su papel, es importante conocer qué sucede alrededor de nuestro planeta y cómo la atmósfera actúa como un escudo protector.
El planeta Tierra es una bola de materia en fusión que viaja a través del espacio, donde la temperatura es en su mayoría de cero absoluto. Aunque el planeta se enfría en su superficie, el calor del interior terrestre escapa constantemente a través de la corteza. Estas manifestaciones térmicas son responsables de fenómenos como los terremotos y las erupciones volcánicas.
Estas actividades tectónicas solo cesarán cuando el calor interno del planeta se disipe por completo. Mientras tanto, la fina costra en la que habitamos actúa como un límite entre la Tierra y el inhóspito entorno del espacio. Este es el motivo por el que la atmósfera juega un papel vital: nos aísla de las condiciones extremas del espacio, lo que facilita la vida tal y como la conocemos.
En el contexto del universo, nuestro planeta sostiene la vida en un entorno extremadamente especializado gracias a las funciones que cumple la atmósfera.
Las principales funciones de la atmósfera
En nuestra galaxia, las temperaturas oscilan entre -273º C y varios millones de grados, pero el ser humano solo puede sobrevivir en un rango mucho más estrecho: de -30º a 60º C. Además, las radiaciones que recorren el universo, como las radiaciones gamma o las ondas de radio, solo en su mínima parte son inofensivas para nosotros.
Otro factor que limita nuestra sobrevivencia es la presión atmosférica. Estamos adaptados a vivir en un entorno que provee una presión atmosférica estándar. Seres humanos solo pueden tolerar variaciones de hasta diez veces esta presión. Esto dificulta la exploración fuera de la Tierra, como en el espacio donde la presión es nula, o en planetas donde la presión es hasta 50 o 100 veces mayor que la nuestra.
Para sobrevivir, necesitamos un entorno que proporcione las condiciones de temperatura, radiación y presión adecuadas, además de una atmósfera que sea respirable. El planeta Tierra es único, hasta donde sabemos, en reunir todas estas condiciones, y es la atmósfera la que desempeña un papel crucial en ello.
Las diferentes capas de la atmósfera
Nuestra atmósfera está dividida en capas, cada una con características únicas en cuanto a su composición química y temperatura. Estas capas, combinadas, forman un escudo protector que asegura el equilibrio energético necesario para la vida en la Tierra.
A continuación, se describen las principales capas de la atmósfera:
- Troposfera: Esta es la capa más cercana a la superficie terrestre, con una altura aproximada de entre 6 y 20 km, dependiendo de la latitud. Aquí se da la mayor parte de los fenómenos meteorológicos, como lluvias, vientos y tormentas. El 75% de todos los gases atmosféricos se concentran en la troposfera. La temperatura disminuye conforme aumenta la altitud, lo que causa la formación de nubes y la precipitación.
- Estratosfera: Situada por encima de la troposfera, se extiende desde los 20 a 50 km de altura. Esta capa es famosa por albergar la capa de ozono, que protege a los seres vivos de las radiaciones ultravioleta del sol. En contraste con la troposfera, en la estratosfera la temperatura aumenta con la altura debido a la absorción de la radiación solar por las moléculas de ozono.
- Mesosfera: Entre los 50 y 85 km de altura, esta es la capa más fría de la atmósfera, alcanzando temperaturas de hasta -90ºC en su parte superior. La mesosfera es crucial porque desintegra la mayoría de los meteoritos que entran en la atmósfera hacia la Tierra.
- Termosfera: Localizada entre los 85 y 500 km, aquí la temperatura asciende de nuevo, alcanzando hasta 2.000ºC durante la actividad solar intensa. A pesar de estas altas temperaturas, la densidad del aire es tan baja que una persona no sentiría el calor. Esta capa también es conocida como la ionósfera porque contiene partículas cargadas eléctricamente que reflejan las ondas de radio.
- Exosfera: Es la capa más externa y se encuentra a más de 500 km de altitud. Marca el límite entre la atmósfera terrestre y el espacio exterior. Debido a la baja densidad de partículas en esta región, la atmósfera se disipa en el espacio.
Importancia de las funciones de la atmósfera
La atmósfera terrestre cumple varias funciones críticas que permiten la existencia de vida en la Tierra.
- Protección contra radiaciones: La capa de ozono en la estratosfera filtra las radiaciones ultravioleta del sol, que de otra manera serían peligrosas para los seres vivos.
- Regulación del clima y la temperatura: Al actuar como un escudo entre el sol y el planeta, la atmósfera regula la temperatura y distribuye el calor a través de los fenómenos meteorológicos.
- Participación en el ciclo natural de gases: La atmósfera permite la circulación continua de gases como el oxígeno y el dióxido de carbono, esenciales para la vida. Además, es fundamental en el ciclo del nitrógeno, uno de los elementos esenciales para todos los organismos vivos.
- Soporte para la respiración: Provee oxígeno, uno de los elementos básicos para la vida. Sin una atmósfera respirable, la supervivencia sería imposible.
Este delicado equilibrio logra que las funciones de la atmósfera mantengan la Tierra en condiciones óptimas para la vida. Mantener esta interacción es vital para el futuro del planeta y todos los organismos que lo habitan.
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