Estados Unidos ha intensificado el control sobre las importaciones de litio de China, un movimiento que podría redefinir la logística de baterías y componentes esenciales para la movilidad eléctrica y otros sectores industriales.
El foco ya no es sólo comercial: las autoridades han colocado el litio y varios productos conexos bajo un marco de cumplimiento reforzado ligado a la prevención del trabajo forzoso, abriendo una etapa de mayor incertidumbre para los flujos que llegan desde el gigante asiático.
Qué está en juego para las importaciones de litio de China
El Departamento de Seguridad Nacional estadounidense ha señalado que ampliará la aplicación de la Ley de Prevención del Trabajo Forzado Uigur a más productos de origen chino, incluyendo el importación de litio, dentro de una estrategia para cortar la entrada de bienes presuntamente vinculados a abusos en Xinjiang.
La normativa restringe la importación de mercancías asociadas a violaciones de derechos humanos, en un contexto de acusaciones sobre centros de detención y trabajo forzoso en la región autónoma uigur. Pekín rechaza esas acusaciones, lo que añade tensión diplomática a un asunto ya sensible para el comercio.
Para el litio y sus derivados, el resultado práctico es un filtro más estricto al llegar a EE. UU.: más auditorías, mayor escrutinio documental y exigencia de trazabilidad del material a lo largo de la cadena de suministro, desde la extracción hasta la celda terminada.
Aranceles y costes: el escenario que se perfila
A la presión regulatoria podría sumarse un componente arancelario: las baterías de iones de litio procedentes de China se barajan como susceptibles de un arancel estadounidense del 82% a partir de 2026, un porcentaje que, de confirmarse, alteraría la estructura de costes y la competitividad de buena parte de los suministros.
En un entorno donde el cumplimiento normativo ya encarece y ralentiza operaciones, la posibilidad de un salto arancelario añade volatilidad a los precios, contratos y calendarios de entrega, empujando a las empresas a recalibrar la exposición a importaciones desde China.
BMW y AESC: ajustes en la cadena de baterías
En este marco, la cadena de valor del automóvil está moviendo ficha. AESC, socio de varios fabricantes, paralizó las obras de su planta de celdas en Carolina del Sur y, según fuentes del sector, habría replanteado sus planes de suministro a BMW desde ese enclave.
Ante la falta de capacidad local, una de las opciones sobre la mesa es que BMW cubra la demanda con celdas de fábricas de AESC en China. A corto plazo, esa alternativa podría resultar más asequible en términos operativos, incluso considerando posibles aranceles, mientras se consolida una cadena de suministro en EE. UU.
Oficialmente, AESC mantiene su compromiso con el proyecto en Estados Unidos, evitando dar detalles sobre planes de entrega específicos. La compañía ha anunciado inversiones por unos 1.600 millones de dólares y la creación de alrededor de 1.600 empleos, si bien la instalación podría orientarse a otros fines distintos a las celdas redondas diseñadas para BMW.
La pausa obedece a una combinación de incertidumbre política y de mercado, además de dificultades de financiación. Con un panorama cambiante en aranceles y ayudas, varias empresas han ralentizado inversiones a la espera de mayor visibilidad normativa y de demanda.
BMW, por su parte, adapta su complejo de Greer/Spartanburg para vehículos eléctricos de la «Neue Klasse» y ha levantado en Woodruff un centro para el montaje de paquetes de baterías. La nueva plataforma migrará a arquitectura de 800 V y empleará celdas redondas de 46 mm de diámetro (120 mm de altura en SUV), con la vista puesta en más densidad energética y cargas más rápidas.
Las celdas han sido co-desarrolladas con socios, pero la fabricación recae en CATL, EVE Energy y AESC. Un cambio de planta o proveedor implica revalidaciones e integración adicionales; analistas del sector estiman que esos procesos podrían llevar hasta 18 meses, con impacto potencial en los calendarios de producción.
Qué vigila el sector a partir de ahora
En el corto plazo, la opción de importar celdas y componentes desde Chinacomo solución puente sigue vigente, aunque está condicionada por la aplicación efectiva de la UFLPA y la posible introducción de nuevos aranceles.
Las empresas están reforzando sus equipos de cumplimiento y trazabilidad, revisando contratos y diversificando sus proveedores para equilibrar costes y riesgos, sin frenar el lanzamiento de nuevos productos.
- Alcance y criterios de aplicación de la UFLPA al litio y subproductos.
- Definición final de aranceles a baterías de origen chino.
- Plazos de validación e integración técnica de nuevas celdas.
- Ritmo de inversión en capacidad de producción en EE. UU.
La evolución de estos factores será decisiva para que el sector pueda continuar con el despliegue de la electromovilidad sin enfrentar tensiones mayores en costes o calendarios. Un mayor grado de dependencia del suministro procedente de China parece inevitable mientras se consolida la oferta local.
El mercado del litio de origen chino y los proyectos de baterías en EE. UU. están en una fase de transición, con controles incrementados, posibles peajes arancelarios y ajustes industriales que afectarán a automotrices, proveedores y consumidores que esperan vehículos eléctricos más asequibles y accesibles.
