El bombeo eléctrico se ha convertido en uno de los pilares clave para garantizar la estabilidad, la eficiencia y la sostenibilidad en el sistema eléctrico español, especialmente con el impulso de compañías como Iberdrola. Este avance tecnológico permite almacenar energía renovable y responder de manera inmediata a la demanda, un aspecto fundamental en el contexto actual de transición energética. Muchas personas desconocen el funcionamiento y la relevancia de las centrales de bombeo, a pesar de que su impacto abarca desde la integración de energía renovable hasta la lucha contra las sequías.
En este artículo se aborda con todo lujo de detalles cómo funciona el bombeo hidroeléctrico, la posición de liderazgo de Iberdrola, las infraestructuras existentes en España y los retos de futuro. Además, se explican las ventajas ambientales, económicas y sociales de este tipo de centrales, y cómo contribuyen de manera decisiva al equilibrio del sistema eléctrico en nuestro país.
¿Qué es el bombeo eléctrico y cuál es su importancia?
El bombeo eléctrico o hidroeléctrico es un sistema que permite almacenar energía utilizando el agua como vector energético. Consiste en aprovechar los momentos en los que existe excedente de producción eléctrica, normalmente renovable, para elevar agua desde un embalse inferior a otro situado a mayor altitud. Cuando la demanda de electricidad aumenta, el agua almacenada en el embalse superior se deja caer y acciona turbinas que generan electricidad.
Este mecanismo convierte a las centrales de bombeo en auténticas «baterías gigantes» para el sistema eléctrico. Gracias a ello, es posible aprovechar al máximo la energía procedente del sol y del viento, que de otra forma se desperdiciaría en momentos de baja demanda.
Comparativamente, el bombeo es mucho más eficiente y rentable que las baterías químicas, y no genera emisiones contaminantes, por lo que su contribución a la sostenibilidad es esencial.
Iberdrola: líder en bombeo eléctrico a nivel nacional e internacional
Iberdrola desempeña un papel protagonista en el desarrollo de las tecnologías de bombeo en España y en el mundo. La multinacional eléctrica cuenta con más de 13.100 MW de potencia instalada en hidroeléctricas, de los cuales más de 4.400 MW corresponden a instalaciones de bombeo.
El compromiso de Iberdrola con la transición energética y la gestión sostenible de los recursos hídricos viene de lejos, formando parte esencial de su estrategia desde sus orígenes. Esta apuesta por la innovación ha situado a la compañía como referente europeo en almacenamiento de energía.
Las principales centrales de bombeo de Iberdrola en España incluyen emblemáticos proyectos como la central de Villarino en la presa de Almendra (Castilla y León), el complejo de Cortes-La Muela en Valencia (considerado la mayor instalación de bombeo de Europa), la central de Valparaíso en Zamora y la de Santiago Sil-Xares en Galicia. En Portugal, destaca la infraestructura de Gouvaes en el río Tâmega.
Estas instalaciones permiten generar energía limpia y renovable suficiente para abastecer a millones de hogares, al tiempo que ofrecen un importante beneficio ambiental y social a las comunidades cercanas.
Cómo funciona una central hidroeléctrica de bombeo
El funcionamiento de una central de bombeo se basa en la existencia de dos embalses situados a diferente altura. Durante las horas en las que la demanda eléctrica es baja (habitualmente por la noche o durante los fines de semana), se utiliza el excedente energético del sistema para bombear agua desde el embalse inferior al embalse superior, aprovechando la menor demanda y los menores precios de la energía.
Posteriormente, cuando la demanda aumenta y el precio de la electricidad se incrementa, el agua almacenada en el embalse superior se libera y, al caer por una tubería forzada, genera energía al accionar las turbinas conectadas a generadores eléctricos.
Este ciclo puede repetirse tantas veces como sea necesario, optimizando el uso de recursos. Además, las centrales modernas incorporan sistemas de velocidad variable y avanzados métodos de control automático que ajustan la potencia y operación de las turbinas para maximizar la eficiencia y minimizar el impacto ambiental.
Ventajas del bombeo eléctrico frente a otras formas de almacenamiento
El bombeo hidroeléctrico destaca frente a otras tecnologías de almacenamiento por su alta eficiencia energética, fiabilidad y larga vida útil. Una central de bombeo puede alcanzar eficiencias próximas al 75%, muy superiores a las de las baterías convencionales. Además, la flexibilidad operativa es máxima, ya que pueden iniciar o detener la generación de energía en cuestión de minutos.
Se trata de instalaciones capaces de almacenar grandes cantidades de energía (decenas de GWh), algo inalcanzable para la mayoría de sistemas de baterías actuales. Por ejemplo, el complejo de Cortes-La Muela puede almacenar hasta 24 GWh, permitiendo una producción continua de energía durante más de 16 horas.
Otra ventaja fundamental es su contribución a la integración de energías renovables intermitentes como la solar y la eólica, almacenando el excedente cuando sobra producción y liberándolo cuando más falta hace.
Por último, estas infraestructuras no consumen agua de manera neta, pues el mismo caudal se reutiliza una y otra vez entre los dos embalses.
Principales instalaciones de bombeo en España
España cuenta con una importante red de centrales de bombeo, con una capacidad instalada que la sitúa entre los líderes europeos. Actualmente existen unos 5.988 MW de potencia de bombeo repartidos entre sistemas de bombeo puro y mixto, siendo Iberdrola la compañía con mayor presencia en este tipo de infraestructuras.
Entre las instalaciones más relevantes cabe mencionar:
- Cortes-La Muela (Valencia): La mayor instalación de bombeo de Europa, con una potencia de turbinación de 1.804 MW y bombeo de 1.293 MW.
- Villarino (Castilla y León): Central ubicada en la presa de Almendra, con 810 MW de potencia reversible.
- Valparaíso (Zamora): Últimas mejoras han permitido añadir 60 MW de nueva capacidad reversible.
- Santiago Sil-Xares (Galicia): Innovadora por incorporar arrancador estático y batería de apoyo, con 50 MW de potencia y casi 3 GWh de almacenamiento.
- La Muela I y II: Equipadas con siete turbinas reversibles, permiten generar y bombear entre un depósito superior y el embalse de Cortes salvando un desnivel de 500 metros.
- Valdecañas (Cáceres): Nueva central puesta en servicio con 225 MW de potencia y batería hibridada de 15 MW.
El impulso de estas infraestructuras permite a España afrontar con garantías el crecimiento de la generación renovable y los nuevos retos energéticos que plantea el Plan Nacional Integrado de Energía y Clima (PNIEC).
Innovación y optimización tecnológica
Las nuevas necesidades del sistema eléctrico exigen superar los modelos tradicionales de gestión hidráulica. Iberdrola está a la vanguardia de la optimización tecnológica de las centrales de bombeo, integrando sistemas avanzados de velocidad variable, modelos computacionales para gestionar mayores potencias, y tecnologías híbridas con baterías convencionales.
Por ejemplo, en la central de Valdecañas se ha implementado una batería de 15 MW y 7,5 MWh, mientras que en Santiago Sil-Xares una batería asociada de 5 MWh permite una conexión más ágil a la red. Estas innovaciones permiten adaptar la potencia generada a las variaciones del nivel de los embalses y maximizar la flexibilidad operativa, un requisito clave para integrar grandes volúmenes de renovables.
Además, la reconversión de centrales hidráulicas convencionales en reversibles con turbinas de velocidad variable supone una opción tecnológicamente madura que reduce costes, minimiza los plazos de desarrollo y rebaja el impacto ambiental, ya que se aprovechan infraestructuras existentes.
El bombeo eléctrico en la lucha contra el cambio climático y las sequías
Más allá de almacenar energía, las centrales de bombeo juegan un papel clave en la regulación del recurso hídrico. Los embalses de regulación ayudan a almacenar agua en épocas de lluvias y a compensar el déficit en periodos de sequía, evitando desbordamientos y laminando avenidas en coordinación con las administraciones.
La reducción de emisiones de CO2 es otro de los grandes aportes de estas tecnologías. Por ejemplo, la puesta en marcha de la central de Valdecañas permite evitar la emisión de más de 200.000 toneladas de CO2 al año, gracias a la mayor integración de energías renovables.
Estas infraestructuras también generan empleo cualificado y fomentan el crecimiento económico de las zonas rurales, contribuyendo a fijar población y apoyando a pymes locales mediante contratos y subcontratas.
Retos de futuro: aumentar la capacidad de almacenamiento
El Plan Nacional Integrado de Energía y Clima de España marca como objetivo para 2030 alcanzar una capacidad de almacenamiento de 22,5 GW, de los cuales la energía hidráulica mantendrá aproximadamente 14,5 GW. Para ello, será necesario multiplicar por siete los sistemas de almacenamiento actuales, especialmente si queremos una integración plena de las renovables y reducir la dependencia de combustibles fósiles como el gas natural.
Se estima que en España podrían instalarse hasta 12.000 MW adicionales de potencia de bombeo, principalmente mediante la modernización de centrales existentes o la conexión de embalses ya construidos. Los costes de estos desarrollos serían muy competitivos, en muchos casos por debajo de 1.000 euros/kW.
El desarrollo futuro también dependerá de que el Gobierno establezca mecanismos adecuados de retribución para estas tecnologías en las subastas de capacidad, reconociendo el valor que aportan a la estabilidad del sistema eléctrico.
Impacto social, ambiental y económico
Además de su función energética, las centrales de bombeo de Iberdrola tienen un impacto muy positivo en el entorno socioeconómico. El empleo directo e indirecto derivado de las obras y el mantenimiento de estas infraestructuras se traduce en oportunidades para cientos de familias en las comarcas donde se ubican.
El efecto sobre la economía local se multiplica, ya que gran parte de las inversiones beneficia a empresas y proveedores de la zona. Asimismo, la mejora en la calidad de las aguas, la reutilización constante del recurso y el escaso impacto ambiental al aprovechar embalses y conducciones ya existentes refuerzan el carácter sostenible de estas instalaciones.
Por añadidura, la vida útil de una central de bombeo es excepcionalmente larga, lo que garantiza décadas de servicio y hace que sean una inversión especialmente rentable para el conjunto de la sociedad.
El bombeo eléctrico se ha consolidado como una tecnología imprescindible para la estabilidad y eficiencia del sistema eléctrico español. El liderazgo de Iberdrola, la continua innovación tecnológica y el aprovechamiento inteligente de los recursos hídricos permiten que España afronte con garantías el reto de la transición energética y la integración masiva de renovables. Más allá de la generación de electricidad limpia, las centrales de bombeo aportan grandes beneficios sociales, económicos y medioambientales, favoreciendo el desarrollo local y contribuyendo a la lucha contra el cambio climático y la gestión eficiente del agua. Sin duda, el almacenamiento hidroeléctrico de bombeo seguirá ganando importancia en los próximos años, no solo como “batería” del sistema, sino como motor de progreso y sostenibilidad para todo el país.
