Eutrofización

la eutrofización del agua es un proceso natural pero provocado por el hombre

¿Conoces la eutrofización del agua? Existen muchos problemas ambientales relacionados con la contaminación de las aguas. Definimos contaminación de aguas como la pérdida de las características naturales del agua y su composición a causa de agentes externos, ya sean naturales o artificiales. Existen muchos tipos de contaminantes que son capaces de modificar, alterar y degradar las características intrínsecas que tiene el agua. Como resultado de la contaminación del agua, ésta pierde su funcionalidad en los ecosistemas y deja de ser potable para el ser humano, además de convertirse en tóxica.

Entre los tipos de contaminación de aguas que existen hoy vamos a hablar de la eutrofización. La eutrofización de las aguas es un proceso natural en los ecosistemas acuáticos, formado por el enriquecimiento de nutrientes producido por el exceso de materia orgánica vertido a los ríos y lagos por las actividades del hombre. ¿Qué problemas desencadena la eutrofización de las aguas tanto para el hombre como para los ecosistemas naturales?

Definición de la calidad del agua

la calidad del agua viene establecida por la Directiva Marco del Agua

Para comenzar a hablar de eutrofización de las aguas (como hemos mencionado antes es un tipo de contaminación del agua) tenemos que definir, según la legislación vigente, qué es un agua en buen estado.

Definimos la calidad del agua como el conjunto de parámetros físicos, químicos y biológicos que presenta dicha agua y que tiene que permitir la vida de los organismos que viven en ella. Para ello debe de reunir varias características:

  • Estar exenta de sustancias y microorganismos que sean peligrosos para los consumidores.
  • Estar exenta de sustancias que le otorguen características desagradables para el consumo (color, turbidez, olor, sabor).

Para poder conocer el estado en el que se encuentra el agua tenemos que comparar los parámetros obtenidos tras un analizado en el laboratorio con unos estándares de calidad del agua. Estos estándares vienen impuestos por la Directiva 2000/60/CE del Parlamento Europeo y el Consejo por la que se establece un marco comunitario de actuación en el ámbito de la política de aguas, más conocida como Directiva Marco del Agua. Esta Directiva tiene como objetivo alcanzar y mantener el Buen Estado ecológico y químico del agua.

Eutrofización de las aguas

Los lagos y rios eutrofizados son contaminados

En los últimos 200 años el hombre ha acelerado los procesos de eutrofización modificando tanto la calidad de las aguas como la estructura de las comunidades biológicas que viven en ella.

La Eutrofización  produce un crecimiento masivo de las microalgas que tiñe el agua de verde. Este color provoca que la luz solar no entre a las capas más bajas del agua por lo que las algas de ese nivel no reciban luz para realizar la fotosíntesis, lo que conlleva a la muerte de las algas. La muerte de las algas genera un aporte extra de materia orgánica por lo que el lugar se vuelve putrefacto y un ambiente reductor (esto significa un ambiente bajo en oxígeno).

Consecuencias de la eutrofización de las aguas

los animales y las plantas mueren en la eutrofización

Cuando existe eutrofización el agua pierde considerablemente los usos potenciales a los que es destinada y también se induce a la mortalidad de especies animales, la descomposición del agua y el crecimiento de microorganismos (bacterias en su mayoría).

Además, en muchas ocasiones los microorganismos se convierten en un riesgo para la salud humana, como es el caso de los agentes patógenos transmitidos por el agua.

La eutrofización altera las características del medio ambiente de los ecosistemas acuáticos alterando la cadena trófica y aumentando la entropía (el desorden) del ecosistema. Esto tiene unas consecuencias como puede ser la pérdida de biodiversidad de los ecosistemas, un desequilibrio ecológico, puesto que con menos especies interaccionando unas con otras la riqueza y la variabilidad genética disminuyen.

Una vez que una zona pierde su biodiversidad potencial o autóctona, las especies que son más oportunistas proliferan ocupando los nichos previamente construidos por otras especies. Las consecuencias ecológicas de la eutrofización de aguas viene acompañado de consecuencias económicas. La pérdida de agua potable y del buen estado de los ríos y lagos conlleva a pérdidas económicas.

Etapas de la eutrofización de las aguas

La eutrofización de las aguas no sucede de forma instantánea, sino que tiene varias etapas como veremos a continuación:

Etapa oligotrófica

etapa con nutrientes necesarios para la vida

Este suele ser el estado normal y saludable de los ecosistemas. Un ecosistema fluvial, por ejemplo, con una presencia media de nutrientes suficientes para mantener a las especies de animales y plantas que viven en él y con una tasa de irradiancia suficiente para que las algas puedan hacer la fotosíntesis en su interior.

En una etapa oligotrófica el agua tiene una transparencia considerable y en ella existen animales que respiran y filtran el oxígeno.

Aporte de nutrientes

vertido que provoca un aporte extra de nutrientes

Un aporte anormal de nutrientes puede ser esporádico, un accidente o convertirse en algo continuo en el tiempo. Si alguna que otra vez existe un vertido que provoque un exceso de nutrientes en los ríos, el ecosistema puede recuperarse. Sin embargo, si el aporte extra de nutrientes comienza a ser continuo, comenzará un crecimiento explosivo de las plantas y algas.

Hay algas unicelulares que crecen en el seno del agua, en la zona fótica de la misma. Al tratarse de algas fotosintéticas dan al agua un color verdoso que impide el paso de la luz a profundidades que alcanzaba previamente. Esto genera un problema para aquellas plantas que están situadas por debajo de la zona fótica, ya que, al no llegarle suficiente luz solar, no pueden realizar la fotosíntesis y mueren.

Además, por el exceso de nutrientes, las poblaciones de plantas y algas sufren un crecimiento exponencial y, como en todos los ecosistemas naturales, se rompe el equilibrio ecológico. Ahora la situación se presenta así: muchos nutrientes para mucha población. Sin embargo, esta situación no puede continuar por mucho tiempo, debido, principalmente, a que las poblaciones agotan los nutrientes y acaban muriendo y volviendo al fondo del río o lago.

Etapa eutrófica

etapa donde el crecimiento de algas es masivo

La sustancia orgánica muerta del fondo es descompuesta por bacterias que consumen el oxígeno y además pueden generar toxinas letales para plantas y animales.

La ausencia de oxígeno hace que los moluscos del fondo mueran y los peces y crustáceos mueran o escapen a zonas no afectadas. Pueden aparecer especies invasoras acostumbradas a la escasez de oxígeno (por ejemplo los barbos y percas pueden desplazar a los salmones y truchas).

Si la eutrofización es muy pronunciada, puede crearse una zona sin oxígeno en el fondo del río o lago en la que el agua es demasiado densa, oscura y fría y no permite el crecimiento de algas ni animales.

Causas de la eutrofización de las aguas

La eutrofización de las aguas puede ocurrir por varias maneras, tanto naturales como de actividad humana. Casi todos los casos de eutrofización de las aguas a nivel mundial son causados por las actividades del hombre. Estas son las principales causas:

Agricultura

Uso excesivo de fertilizantes nitrogenados

En la agricultura se emplean fertilizantes nitrogenados para abonar los cultivos. Estos fertilizantes se filtran por la tierra y llegan hasta los ríos y las aguas subterráneas provocando un aporte extra de nutrientes a las aguas y desencadenándose la eutrofización.

El tipo de eutrofización que genera la agricultura es totalmente difuso, puesto que su concentración se extiende en muchas zonas y no en todas es la misma.

Ganadería

los excrementos de la ganaderia pueden provocar eutrofización

Los excrementos de los animales son ricos en nutrientes, sobre todo en nitrógeno (amonio) que utilizan las plantas para proliferar. Si los excrementos de los animales de ganadería no tienen una buena gestión pueden acabar contaminando las aguas cercanas.

Normalmente los vertidos o contaminaciones de aguas cercanas a zonas ganaderas se producen de forma puntual y no llega a eutrofizar las aguas completamente.

Residuos urbanos

los detergentes fosfatados son aporte de utriente extra para las algas

Los residuos urbanos que más pueden provocar eutrofización de aguas son los detergentes con fosfatos. El fósforo es otro de los nutrientes esenciales para las plantas, por lo que si añadimos grandes cantidades de fósforo al agua, las plantas proliferarán desmesuradamente y provocará eutrofización.

Actividad industrial

las industrias tambien generan vertidos nitrogenados

La actividad industrial también puede ser origen de nutrientes que puedan producir focos de eutrofización puntual. En el caso de la industria se pueden producir vertidos tanto de productos nitrogenados como fosfatados entre otros muchos tóxicos.

Al igual que la eutrofización causada por los residuos de origen urbano tienen un carácter eminentemente puntual, afectando, cuando se producen, a zonas concretas con mucha intensidad.

Contaminación atmosférica

rio eutrofizado

No todas las emisiones de gases de efecto invernadero son capaces de provocar eutrofización en las aguas. Sin embargo, sí lo hacen aquellas emisiones de óxidos de nitrógeno y azufre que reaccionan en la atmósfera y producen la lluvia ácida.

El 30% del nitrógeno que llega a los mares lo hace por la vía atmosférica.

Actividad forestal

mala gestion forestal puede producir eutrofizacion

Si los residuos forestales se dejan en las aguas, cuando se degradan aportan todo el nitrógeno y el resto de nutrientes que tenía la planta. De nuevo es un aporte extra de nutrientes que forma la eutrofización.

La eutrofización de las aguas es un problema a nivel mundial que afecta a todas las fuentes de agua dulce. Es un problema al que hay que ponerle solución cuanto antes, puesto que con el cambio climático aumentarán las sequías y debemos salvaguardar todos los recursos de agua dulce disponibles en el planeta.


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