Seguramente conocéis la energía nuclear y sabéis que a partir de ella se produce energía eléctrica. Sin embargo, es posible que no sepáis cómo funciona, a partir de que elementos se forman y qué ventajas e inconvenientes tiene. En este artículo nos vamos a centrar en explicar todo lo relacionado con la energía nuclear, desde qué es hasta cómo funciona y sus ventajas.
¿Quieres aprender más sobre la energía nuclear? Sigue leyendo para saber más.
¿Qué es la energía nuclear?
La energía nuclear también es conocida como energía atómica y es aquella que se obtiene a partir de reacciones nucleares. Los núcleos y partículas atómicas son las protagonistas de esta obra. Las reacciones se pueden dar tanto de forma espontánea como ser provocadas por el ser humano. Por ello, este tipo de energía es bastante eficiente.
Su uso conlleva algunos riesgos que es necesario conocer a fondo para mantener la seguridad, tanto de los trabajadores como de una ciudad entera. La energía nuclear es la que se produce dentro de un átomo. Dentro de cada átomo existen dos tipos de partículas llamadas neutrones y protones. Alrededor de ellas están en continuo movimiento los electrones, aportando una carga eléctrica. Para generar la electricidad a partir de la energía, hay que liberar dicha energía del núcleo de los átomos. Esto se puede realizar mediante fusión nuclear o fisión nuclear. En las centrales nucleares se emplea la fisión nuclear como proceso de generación de electricidad.
Esta energía no es sólo útilmente para la producción de electricidad, sino que también existen otros campos como la medicina, industria o armamento, para los que la energía nuclear es una materia prima muy importante.
Cómo se produce la energía nuclear
Como hemos comentado, la energía nuclear se forma a partir de los procesos de fisión y fusión. La cantidad de energía que se puede obtener mediante estos procesos es mucho mayor que cualquier otro. Es la desigualdad que hay en la materia en el momento de producirse la reacción el que produce la energía.
Se puede decir que en este ámbito, una pequeña cantidad de masa es capaz de proporcionar mucha energía. Para poner un ejemplo y entendernos mejor, la cantidad de energía que puede provocar un kilogramo de uranio es la equivalente a la que produciría 200 toneladas de carbón.
Como se puede observar, la diferencia entre generación energética es impresionante. Esto hace que sea una de las energías más baratas, pero con ciertos riesgos que hay que tener muy en cuenta.
Centrales nucleares y población
Hace ya bastante tiempo que el ser humano está utilizando la energía nuclear para obtener electricidad. Para ello, se han construido las centrales nucleares y, en España, tenemos el Consejo de Seguridad Nuclear (CSN) que se encarga de monitorizar todas las operaciones y garantizar que la explotación de este tipo de energía sea lo más segura posible.
Y es que gracias a los reactores nucleares se puede producir una reacción controlada. Para producir la electricidad, las centrales nucleares emplean los llamados materiales fisionables en las reacciones nucleares para proporcionar calor. Luego este calor es utilizado por un ciclo termodinámico para mover un alternador y se produce la energía eléctrica. Este es el funcionamiento típico de una central nuclear.
Lo más normal es que las centrales empleen elementos químicos como el uranio y el plutonio. Aunque estas reacciones y producción de energía no genera gases contaminantes a la atmósfera, sí que se generan residuos radiactivos que son muy contaminantes y peligrosos. Su correcto tratamiento es su guardado en depósitos aislados y controlados.
Al utilizar como fuente de energía la procedente de un elemento fisionable, éste deberá permanecer estable el mayor tiempo posible para poder ser manipulado y sólo 3 elementos cumplen la condición el Uranio 233, Uranio 235 y el Plutonio.
Sin los reactores nucleares, este material no podía ser utilizado para producir electricidad. Dentro del reactor se encuentra el combustible y es donde se realiza la fisión controlada.
Peligros de las centrales nucleares
Como hemos resaltado varias veces, la energía nuclear es barata pero conlleva ciertos riesgos. Son responsables de emisiones contaminantes indirectas derivadas de la propia construcción y fabricación del combustible y de la gestión posterior de los residuos radiactivos. Estos residuos suelen ser arrojados a ríos y sin control en numerosas ocasiones.
Ya no sólo lo residuos que contaminan aguas y suelos son lo peligroso. De tener una reacción nuclear incontrolada, pueden suceder desastres como los accidentes de Chernóbil y Fukushima y otros accidentes que se han dado en la historia.
Ventajas de la energía nuclear
Cuando se piensa en la energía nuclear, pensamos que es una energía poderosa y muy peligrosa de manejar. Si se habla de ello, es inevitable pensar en las bombas atómicas de Hiroshima y Nagasaki y los desastres de Chernóbil y Fukushima. Sin embargo, no todo es negativo en las centrales nucleares. Existen numerosas ventajas en el uso de esta energía.
- Al contrario de lo que se piensa, es una energía bastante limpia y no requiere de combustibles fósiles. Si se controlan bien los residuos radiactivos, no emite ningún tipo de contaminante. Esto ayuda en la reducción de gases contaminantes a la atmósfera y el calentamiento global.
- Su garantía de suministro eléctrico es constante, es decir, nos proporciona electricidad 24 horas los 365 días del año.
- Como su producción es constante, los precios también lo son. El petróleo se ve sometido a la decisión de muchas compañías y su precio va cambiando continuamente.
- La energía nuclear es barata si tenemos en cuenta la cantidad de energía que es capaz de producir. Para producir energía nuclear se necesita mucha menos materia prima (uranio o plutonio) con el consiguiente ahorro en materias (el uranio representa casi una cuarta parte del gasto para producir energía nuclear) pero también en transporte, almacenamiento, infraestructuras para realizar la extracción, etc.
- No presenta dependencia de los factores naturales o ambientales al igual que las energías renovables.
Como se puede ver, la energía nuclear es bastante completa y, aunque por ella se piensa más en radiación y cáncer, es una buena opción para evitar el calentamiento global.