Para hacer funcionar su red ferroviaria, India consume cada año casi tres millones de litros de combustible diésel. La mitad de los trenes de pasajeros que recorren los 66.000 km de su red ferroviaria funcionan con locomotoras diésel y, en menor medida, con biodiésel. La otra mitad está electrificada.
A pesar del gran número de máquinas de tren con motor diésel que todavía hay en servicio en la India, el país tiene el doble honor de haber sido el primero en introducir máquinas que funcionan con gas natural comprimido (que pese a tratarse de un combustible fósil, emite menos partículas contaminantes), y también de ser primera red de ferrocarriles que ha incorporado locomotoras diésel híbridas. Es decir: trenes que obtienen de la energía del sol una parte de la electricidad que consumen.
Los primeros intentos de la India para incorporar paneles solares en sus trenes se remontan hace unos 4 años, cuando la compañía se asoció con el Instituto Indio de Tecnología para desarrollar un sistema de energía solar que hiciera funcionar la iluminación y el aire acondicionado en los vagones de pasajeros. Para de esta forma reducir el consumo de diésel.
Pero después de muchas pruebas, no ha sido haste el pasado mes de julio cuando Indian Railways ha inaugurado los primeros trenes DEMU (diesel electric multiple unit), que son el resultado de esa investigación: vagones que incorporan paneles solares en el techo. Aunque el tren sigue propulsándose por locomotoras con motor diésel, un conjunto de 16 paneles solares sobre cada vagón reemplaza los generadores diésel destinados a hacer funcionar los sistemas eléctricos de los vagones.
Estos paneles sobre techo de los vagones proporcionan 300 vatios de electricidad a las lámparas LED, al sistema de ventilación, a la climatización y a las pantallas de información para los pasajeros. Un sistema de baterías proporciona hasta 72 horas de autonomía, para las horas en las que el tren opera sin luz solar, ya sea porque es de noche o porque hay niebla.
En total, se calcula que el ahorro de combustible será de 21.000 litros de diésel al año por cada tren híbrido con seis vagones, lo que supone una reducción en la emisión de dióxido de carbono (CO2) de unas 9 toneladas por vagón/año. En total son unos 50 vagones, y está previsto incorporar paneles solares a 24 vagones más en los próximos meses.
De hecho es una tarea bastante difícil, ya que normalmente las placas solares se instalan en superficies fijas, ya sea tierra, tejados o últimamente en estructuras encima del agua, y en este caso se montan encima de vehículos que circulan a una media de 80 km/h .
Uno de los objetivos de Indian Railways es ahorrar combustible, además también reducir las emisiones de CO2 en sus miles de trenes y en otros aspectos. Para ello, los vagones incorporan baños secos ecológicos, que no utilizan agua, además medidas para reciclar el agua de los lavabos, gestión y reciclaje de residuos, y para finalizar un ambicioso plan que incluye plantar 50 millones de árboles cerca de las vías del tren y estaciones
Está previsto que para 2020 la capacidad de producción eléctrica de Indian Railways sea de 1 GW mediante paneles solares (5 GW en 2025) y de 130 MW con aerogeneradores, que proporcionarán electricidad limpia y libre de emisiones directas a trenes y estaciones. Esto debería resulta en un “mix eléctrico” de la red ferroviaria india que, para 2025, obtendrá el 25 por ciento de la electricidad de fuentes de energía renovables según lo públicado por el gobierno (Decarbonising the Indian Railways).