India, con su vasta red ferroviaria de 66.000 km, es uno de los principales usuarios de trenes en el mundo. Para hacer funcionar esta red ferroviaria, el país consume cada año casi tres millones de litros de combustible diésel. Casi la mitad de los trenes de pasajeros funcionan con locomotoras diésel, aunque algunas también utilizan biodiésel. La otra mitad de la red está electrificada. Esta dependencia de combustibles fósiles ha llevado al gobierno indio a buscar alternativas limpias y sostenibles.
Es importante destacar que la mayoría de la infraestructura de la red ferroviaria fue construida antes de 1947, año en el que India obtuvo su independencia. Solo un 20% de las vías se construyeron después de esa fecha. Esta obsolescencia ha motivado al gobierno indio a actualizar su red ferroviaria, no solo para mejorar la operación, sino también para reducir sus emisiones de dióxido de carbono (CO2).
Transformación de Indian Railways con energía renovable
Indian Railways, la empresa gubernamental que gestiona la red ferroviaria, transporta diariamente a más de 23 millones de personas y mueve 2,65 millones de toneladas de mercancías. Estos números reflejan la magnitud del sistema ferroviario del país y la urgente necesidad de cambiar el modelo actual a uno más sostenible. En los últimos años, Indian Railways ha comenzado a implementar un plan ambicioso para reducir sus emisiones de CO2 y mejorar la eficiencia energética a través de varias iniciativas, una de las más innovadoras es la incorporación de energía solar a sus trenes híbridos.
Tecnología en los trenes híbridos solares
A pesar de que todavía existen miles de trenes operando con motores diésel, India ha sido pionera en introducir trenes híbridos propulsados en parte por energía solar. Estos trenes híbridos DEMU (Diesel Electric Multiple Unit) no son completamente solares, pero sí cuentan con paneles solares en el techo que contribuyen de manera significativa a alimentar el sistema eléctrico de los trenes, abarcando la iluminación, ventilación y pantallas de información para pasajeros. Este sistema híbrido permite un ahorro considerable de combustible y reduce las emisiones de carbono.
La primera vez que India empezó a investigar la posibilidad de usar energía solar en sus trenes fue en 2013, en colaboración con el Instituto Indio de Tecnología (IIT). Inicialmente, la energía solar se utilizaba solo para la iluminación y aire acondicionado dentro de los vagones, pero tras varios experimentos y mejoras, en julio de 2017 Indian Railways lanzó sus primeros trenes DEMU con paneles solares instalados en el techo.
Cada vagón de estos trenes cuenta con 16 paneles solares, capaces de generar hasta 300 vatios de electricidad. Esta energía se utiliza para alimentar sistemas eléctricos como lámparas LED y medidores electrónicos. Las baterías instaladas permiten una autonomía de 72 horas sin necesidad de luz solar, lo que garantiza que el tren pueda operar de noche o en condiciones de poca luz.
Ahorro y beneficios medioambientales
Se estima que la incorporación de paneles solares en los trenes híbridos permitirá un ahorro de 21.000 litros de diésel por tren al año. Cada vagón podría reducir emisiones de dióxido de carbono en casi 9 toneladas anualmente. Estas cifras son significativas considerando que Indian Railways ha planeado equipar 50 vagones con paneles solares inicialmente y expandir este número a 274 vagones en los próximos meses.
Además del uso de energía solar, Indian Railways ha adoptado otras medidas sostenibles para reducir su huella de carbono. Los vagones están equipados con baños secos ecológicos, que no utilizan agua, y se han implementado sistemas para reciclar el agua de los lavabos. También se gestionan y reciclan los residuos generados durante los trayectos.
Proyectos a futuro
La ambición de Indian Railways no termina aquí. El gobierno ha establecido un objetivo de generar 1 GW de electricidad mediante paneles solares para 2020 y expandir esta capacidad a 5 GW para 2025. Además, se instalarán aerogeneradores con una capacidad de 130 MW para brindar energía limpia a estaciones y trenes.
Se espera que en 2025, el 25% de la electricidad que utiliza la red ferroviaria india provenga de fuentes de energía renovable, lo que representa un gran paso hacia la descarbonización del transporte en un país que cuenta con 1.300 millones de habitantes y donde el tren es uno de los principales medios de transporte.
Otra medida destacable es el compromiso de Indian Railways con la reforestación. Parte de su estrategia de sostenibilidad incluye un ambicioso plan para plantar 50 millones de árboles cerca de vías y estaciones, lo que contribuirá a mejorar la calidad del aire y aumentar la absorción de CO2.
El compromiso de India con la sostenibilidad y la innovación en su red ferroviaria es un ejemplo a seguir para otras naciones en desarrollo y una prueba de que es posible modernizar infraestructuras antiguas sin tener que comprometer el cuidado del medioambiente.