Los aviones de la serie X, la mayoría de los cuales fueron diseñados por la NASA, han servido tradicionalmente para investigar los límites más inauditos de la tecnología aeroespacial de cada epoca. Y el último de ellos, el X-57 Maxwell, no va a ser una diferente a los anteriores, aunque esta vez servirá para mejorar el conocimiento y funcionamiento de los aviones eléctricos.
El X-57 parte de la base de un Tecnam P2006T, un avión ligero con dos motores de explosión, que irá siendo modificado paulatinamente para convertirlo en un avión eléctrico. La fase 1 del proyecto ha consistido en evaluar el Tecnam P2006T, aparato que ha comprado la NASA para tener parámetros con los que compararlo cuando haya sido reconvertido en eléctrico, y por otra parte en hacer las pruebas pertinentes de los motores eléctricos que se usarán con una especie de ala montada sobre un camión.
La segunda fase consistirá en sustituir los motores de serie del P2006T por otros eléctricos que pesan aproximadamente la mitad que los originales y hacer las pruebas correspondientes para comprobar cómo vuela el avión con ellos y así luego recopilar datos para comparar las prestaciones de la versión estándar con la versión eléctrica de dos motores.
Pero la configuración final del Maxwell es mucho más ambiciosa, pues las alas originales del P2006T habrán sido sustituidas por otras más largas y estrechas en las que, en lugar de dos, habrá ni más ni menos que catorce motores. Doce de ellos, seis en cada ala, se usarán junto con los motores principales, que habrán sido movidos a los extremos de las alas, en las fases de despegue y aterrizaje, aunque se desactivarán una vez que el avión alcance la suficiente velocidad como para volar usando sólo los motores principales; sus hélices se plegarán cuando no estén en uso para reducir la resistencia contra el viento de cara.
El objetivo final del X-57 Maxwell es comprobar si, como dicen los estudios, puede volar a la misma velocidad de crucero que el P2006T en el que está basado pero consumiendo entre un 75% o 80% menos de energía, además, un beneficio adicional sería demostrar unos costes operativos un 40 por ciento menores que los del avión original. El vuelo sin emisiones de C02 –aunque hay que ver de dónde viene la electricidad que almacenan las baterías del avión– y prácticamente un vuelo casi silencio también son cuestiones a valorar de una forma muy positiva.
De todos modos aún falta bastante tiempo hasta que se popularice la propulsión eléctrica en los aviones, ya que el gran peso de las baterías hará que el X-57 se convierta en un avión biplaza, perdiendo dos plazas respecto al P2006T original. Pero si ya no nos extraña del todo ver coches eléctricos, quizás en breve tampoco nos sorprenda ver aviones eléctricos. El nombre del Maxwell, por cierto, es un homenaje a James Clerk Maxwell, el físico escocés del siglo XIX que desarrolló la teoría electromagnética clásica
Aviones X
Los aviones X son una serie de aeronaves experimentales estadounidenses (y algunos cohetes) usados para probar nuevas tecnologías y normalmente mantenidos en estricto secreto durante su desarrollo.
El primero de esta serie de aviones, el Bell X-1, se hizo muy conocido por ser el primer avión en superar la barrera del sonido, hito logrado en 1947. Los aviones X posteriores aportaron importantes resultados de investigación, pero solo el avión cohete North American X-15 de principios de los años 1960 logró una fama comparable a la del X-1.
Los aviones X desde el número 7 hasta el 12 en realidad eran misiles, y algunos de los demás vehículos eran no tripulados. De la mayoría de los aviones X no se espera que entren nunca en producción a gran escala, y sólo unos cuantos fueron producidos. Una excepción es el Lockheed Martin X-35, que compitió contra el Boeing X-32 en el Programa Joint Strike Fighter y pasó a convertirse en el F-35 Lightning II.