El metano se ha convertido en uno de los temas centrales al hablar de cambio climático y gases de efecto invernadero. Su capacidad de atrapar calor es más de 25 veces superior a la del dióxido de carbono, lo que sitúa a este gas en el centro de debates, investigaciones científicas y políticas internacionales. Algunos descubrimientos recientes han revelado nuevas fuentes de emisión y también vías prometedoras para reducir su presencia en la atmósfera, aportando solo algunas de las posibles soluciones al calentamiento global.
Algunas regiones, como el Ártico, han llamado la atención de la comunidad científica por el papel inesperadamente importante que desempeñan en el ciclo del metano. Pero la lucha contra sus emisiones abarca desde acuerdos internacionales y estrategias tecnológicas, hasta sorpresas como el potencial de los árboles para capturarlo de forma natural. A continuación, repasamos los hallazgos y las iniciativas que están marcando el rumbo en la mitigación de este potente gas de efecto invernadero.
Los lagos árticos y su papel en la liberación de metano
Un reciente trabajo liderado por Marie Bulínová y un equipo internacional ha puesto el foco en los lagos árticos y su inesperada contribución a las emisiones globales de metano. El estudio, desarrollado en diez lagos situados en Svalbard y Escandinavia subártica, indica que un clima cada vez más cálido y húmedo está incrementando la productividad biológica de estos ecosistemas: hay más algas, plantas acuáticas y materia orgánica que, al descomponerse en los sedimentos poco profundos, da lugar a la formación de metano.
Los investigadores detectaron que la mayor parte del gas se origina en los primeros 10 centímetros del sedimento, donde las condiciones son ideales para la actividad microbiana. Utilizando modelos de aprendizaje automático, el equipo identificó que la temperatura, las precipitaciones y la cantidad de materia orgánica son factores clave en la generación y liberación de metano desde los lagos hacia la atmósfera. Al comparar estos resultados con datos de más de sesenta lagos de otras regiones, confirmaron que, aunque cada lago ártico emite menos metano que los tropicales, la gran abundancia de lagos en el norte hace que su rol en el balance climático global sea significativo.
Innovaciones para reducir emisiones de metano en la ganadería
El sector ganadero, especialmente el porcino, también está experimentando con soluciones para rebajar las emisiones de metano provenientes del almacenamiento de purines. Un estudio desarrollado en Francia ha puesto a prueba la llamada lisiotermia, que consiste en sistemas de tuberías para enfriar el purín que permanece almacenado bajo las granjas. Al reducir la temperatura, disminuye la actividad de las bacterias productoras de metano y, por tanto, las emisiones también se reducen.
Los resultados han sido alentadores: en condiciones experimentales, la reducción de metano alcanzó el 59 % con sistemas de refrigeración instalados en el fondo de las fosas y el 38 % con sistemas superficiales. Además, este método no ha tenido efectos negativos sobre el crecimiento ni la productividad de los animales, y permite recuperar parte de la energía térmica generada. Sin embargo, en condiciones reales de explotación, la eficacia se reduce, principalmente por la menor potencia de los sistemas instalados.
Compromisos internacionales y ruta hacia la descarbonización
En el plano global, países de América Latina y el Caribe han reforzado recientemente su compromiso para actuar frente a las emisiones de metano, como se evidenció en la Segunda Cumbre Regional del Metano celebrada en Lima. En el encuentro, destacados representantes subrayaron la necesidad de coordinar regulaciones, financiación, innovación tecnológica y colaboración internacional para abordar el problema. Se puso especial énfasis en el potencial del biometano como alternativa para avanzar hacia la descarbonización del sector energético de la región.
Durante la cumbre se discutieron mecanismos para financiar las acciones de mitigación y estrategias para alinear las políticas nacionales con las mejores prácticas globales. Conscientes del impacto del metano —una tonelada equivale a dieciocho de CO₂ en el efecto invernadero—, los responsables políticos y técnicos destacaron la importancia de acelerar la transición energética hacia fuentes renovables y reducir la dependencia de los combustibles fósiles.
El papel inesperado de los árboles en la absorción de metano
Más allá de la reducción de emisiones, la investigación científica también ha descubierto mecanismos naturales capaces de capturar metano directamente de la atmósfera. Un grupo internacional de científicos comprobó que microorganismos presentes en la corteza de los árboles pueden absorber el gas a gran escala. Este fenómeno se observó en bosques tropicales, templados y boreales en diversas partes del mundo, y parece especialmente intenso en zonas cálidas y húmedas como la Amazonia.
Hasta ahora se pensaba que el terreno era el único sumidero terrestre relevante para el metano, pero estas nuevas evidencias sugieren que los árboles también contribuyen significativamente. Según los autores, la absorción de metano por la corteza arbórea podría suponer entre 25 y 50 millones de toneladas anuales, retiradas del ciclo atmosférico, lo cual sería un beneficio adicional para el clima.
El gran reto es que, pese a estos mecanismos de absorción, las concentraciones de metano en la atmósfera han aumentado de manera acelerada en las últimas décadas, contribuyendo aproximadamente a un tercio del calentamiento global desde la era preindustrial. Por ello, científicos y responsables políticos insisten en la urgencia de aplicar medidas que permitan mitigar de forma rápida y efectiva las emisiones de este gas.
Todas estas investigaciones y acciones muestran que el desafío del metano es complejo y requiere un enfoque multidisciplinar. Desde la mejora de la gestión agrícola y ganadera, pasando por el aprovechamiento de los sumideros naturales, hasta la cooperación internacional y el desarrollo de nuevas tecnologías, la lucha contra este potente gas continúa siendo una prioridad en la agenda climática mundial.