En junio de 1992, en la primera Cumbre de la Tierra, organizada por Naciones Unidas se consagró el término de «desarrollo sostenible». 170 jefes de Estado y de gobiernos firmaron un programa de acciones para el siglo XXI: la Agenda 21 es la que recoge los objetivos.
El desarrollo sostenible es una expresión cuya definición más explícita permanece en nuestra capacidad para satisfacer nuestras necesidades sin comprometer a las generaciones futuras, y esto a escala planetaria, evidentemente.
Este concepto pone al descubierto diferentes problemas en todos los campos que afectan a la interacción de las sociedades humanas en su marco de vida: desarrollo humano, medioambiente y riesgos, economía, dependencias y solidaridad para retomar los temas abordados por Anne-Marie Sacquet en su Atlas mundial del desarrollo sostenible.
El desarrollo sostenible es una alternativa inevitable en nuestro modo de desarrollo actual que agota los recursos naturales, aumenta las diferencias de riqueza y amputa el devenir de las generaciones actuales y futuras.
Se trata de un proyecto sin precedentes para la humanidad: se trata de garantizar el devenir de nuestras civilizaciones sobre el planeta cuyos recursos están limitados. Un desarrollo sostenible se basa en tres pilares principales: social, medioambiental y económico, a los que se añade un pilar cultural.
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