El agua que usamos tiene diversos parámetros y características que son más o menos importantes dependiendo del uso que se le dé. Uno de los parámetros químicos más importantes a la hora de clasificar su calidad es la dureza del agua. Aunque la ley no impone un límite específico para la dureza del agua en términos de consumo humano, existen relaciones indirectas con la salud y otros efectos, especialmente en la vida diaria y en procesos industriales.
Es probable que el agua que uses tenga durezas elevadas y, aunque no existe una regulación estricta para ello, es crucial comprender cómo afecta en diferentes aspectos. A continuación, te explicamos todo lo que necesitas saber sobre la dureza del agua y su importancia.
Qué es la dureza del agua
La dureza del agua se refiere principalmente a la concentración de iones de calcio y magnesio presentes en ella. Estos dos iones son cationes divalentes y son los que más comúnmente se encuentran en el agua natural. Por tanto, la dureza del agua se define como la suma de todos los cationes polivalentes presentes, siendo los más comunes el calcio y el magnesio.
Frecuentemente, la dureza del agua se determina calculando la masa de carbonato cálcico (CaCO3) que está presente y se mide en miligramos por litro (mg/l). Aunque todo el calcio presente no provenga de carbonato cálcico, se toma como referencia debido a su alta prevalencia y simplicidad en los cálculos. Para medir la dureza del agua, se usan diversas unidades, siendo los más comunes los grados hidrotimétricos franceses, conocidos como GHF o ºfH. Sin embargo, existen otras unidades menos extendidas.
Valores de la dureza del agua
La dureza del agua se puede clasificar en diferentes niveles dependiendo de su concentración de carbonato cálcico por litro:
- Agua muy blanda: menos de 7ºfH
- Agua blanda: entre 7ºfH y 15ºfH
- Agua de dureza media: entre 15ºfH y 30ºfH
- Agua dura: entre 30ºfH y 54ºfH
- Agua muy dura: más de 54ºfH
Estas clasificaciones determinan cómo el agua puede afectar tanto nuestra salud como los electrodomésticos y procesos industriales. Por ejemplo, en España, algunas provincias como Segovia o Madrid tienen aguas muy blandas con valores de alrededor de 5ºfH, mientras que en otras áreas como Almería, los valores pueden superar los 60ºfH, indicando agua extremadamente dura.
Efectos negativos del agua dura y cómo eliminarla
Tener agua dura en el hogar puede generar diversos problemas. Uno de los principales es la acumulación de costras calcáreas, comúnmente conocidas como cal, que generan depósitos en calderas, conductos de agua, cafeteras y otros equipos. Las costras se forman cuando el agua dura es calentada, lo que causa la precipitación de minerales como el carbonato cálcico.
El agua dura también interfiere con el uso de jabón y detergentes. Cuando interactúa con el jabón, los iones de calcio forman grumos insolubles que reducen la eficacia del jabón, obligando a utilizar una mayor cantidad de producto. Esto no solo aumenta los costes de limpieza, sino que también incrementa la contaminación del agua.
Las costras de cal también afectan a las instalaciones industriales, donde los depósitos de cal pueden bloquear tuberías y reducir la eficiencia de los equipos. Para eliminar la dureza del agua, existen varios métodos como los productos de descalcificación que ayudan a reducir estos depósitos mediante reacciones químicas.
Métodos para reducir la dureza del agua
Uno de los métodos más básicos para reducir la dureza temporal del agua es calentándola. Cuando se calienta a temperaturas superiores a 80ºC, el carbonato cálcico precipita, lo que permite eliminar parte de la dureza mediante filtrado. Sin embargo, este método no es efectivo para la dureza permanente (dureza no carbonatada), que es causada por otros compuestos como los cloruros y sulfatos de calcio y magnesio.
Una solución más efectiva es el uso de descalcificadores de agua o el uso de resinas de intercambio iónico, que eliminan el calcio y magnesio del agua. Estos sistemas funcionan intercambiando los iones de calcio y magnesio con sodio, lo que resulta en un agua más blanda. Otra técnica es el uso de productos descalcificantes, que a menudo contienen carbonato sódico y permiten reducir la concentración de minerales en el agua.
Importancia de la dureza del agua en los procesos industriales
En muchos procesos industriales, la dureza del agua es un parámetro crucial. La formación de incrustaciones en equipos como calderas y sistemas de refrigeración puede causar fallos y pérdidas de eficiencia. Por lo tanto, es común que las industrias utilicen sistemas sofisticados de tratamiento de agua para reducir su dureza antes de utilizarla en sus procesos. Estos sistemas incluyen tratamientos químicos, intercambio iónico y métodos físicos como la osmosis inversa.
En algunos sectores, como la agricultura, la dureza del agua también juega un papel importante. El riego con agua dura puede afectar el crecimiento de las plantas, ya que los iones minerales en exceso pueden dificultar la absorción de nutrientes esenciales por parte de las raíces. Sin embargo, en ciertos casos, la dureza leve del agua puede ser beneficiosa, proporcionando algunos minerales esenciales para el desarrollo de las plantas.
Entender la dureza del agua y saber cómo manejarla es esencial tanto a nivel industrial como doméstico. Un control adecuado de la dureza del agua puede evitar costosas reparaciones y mejorar la eficiencia de muchos procesos.
En resumen, la dureza del agua es un factor clave a considerar en el uso doméstico e industrial. Ya sea que la dureza sea temporal o permanente, existen diversos métodos para reducirla o neutralizar sus efectos. Ya sea ajustando el uso de detergentes en casa o utilizando descalcificadores industriales, es crucial abordar este aspecto para evitar problemas en los equipos, la salud y los costos asociados al uso diario de agua.