De los combustibles fósiles se pueden extraer numerosos productos que usamos a diario. Los derivados del petróleo son aquellos que se obtienen a partir de los hidrocarburos y se refinan en las plantas especializadas. Aunque a menudo se confunden estos productos con los petroquímicos—que son compuestos más puros—los derivados del petróleo son combinaciones más complejas que abarcan desde combustibles hasta elementos cotidianos como plásticos y detergentes.
En este artículo, te explicamos todo lo que necesitas saber sobre los derivados del petróleo y su impacto en nuestra vida diaria.
Qué son los derivados del petróleo
Los derivados del petróleo son el resultado de la refinación de este recurso natural, especialmente de los hidrocarburos. Estos se transforman mediante diversos procesos industriales en las refinerías para producir productos que tienen aplicaciones industriales, energéticas y comerciales.
Los productos más comunes derivados del petróleo incluyen combustibles como la gasolina, el diésel, el gasóleo y otros, que son esenciales para el transporte de personas y mercancías. Además, otros productos derivados—como el asfalto, lubricantes y aceites de calentamiento—juegan papeles fundamentales en la infraestructura y en el funcionamiento de las máquinas que utilizamos a diario.
El petróleo también provee materia prima para la creación de materiales sintéticos y plásticos. A través de sus procesos de refinación, se pueden obtener compuestos necesarios para la fabricación de plásticos, detergentes, fertilizantes, asfalto, y hasta productos cosméticos y farmacéuticos.
Principales derivados del petróleo
Es interesante notar que cada barril de petróleo tiene un rendimiento variado según los productos que se extraen. Un barril de 159 litros de petróleo crudo puede producir hasta 75 litros de gasolina. Sin embargo, los productos derivados no se limitan a combustibles; el resto de los componentes se utilizan en una amplia gama de productos, desde plásticos hasta fertilizantes.
Asfalto
El asfalto es uno de los usos más conocidos del petróleo. Se trata de una sustancia pegajosa, de color negro, que se utiliza principalmente en la construcción de carreteras por su capacidad para ofrecer una superficie duradera. Además, se utiliza para impermeabilizar techos debido a su resistencia al agua y facilidad de reparación.
Fibras sintéticas
Las fibras sintéticas fabricadas a partir de derivados del petróleo incluyen materiales como el poliéster, nylon y acrílico. Sin embargo, a pesar de su utilidad en la industria textil, hay una creciente preocupación por su impacto en el medioambiente. La contaminación por microplásticos ha causado estragos en los ecosistemas acuáticos, lo que ha llevado a investigaciones para desarrollar alternativas más respetuosas con el medioambiente.
Propano
El propano es utilizado como combustible en estufas, calefacción, e incluso para motores. El propano es un subproducto del proceso de refinamiento del petróleo, lo que lo hace abundante, aunque difícil de generar intencionalmente. Se transporta fácilmente en cilindros, por lo que es muy utilizado en áreas rurales y en aplicaciones domésticas.
Detergentes
Fabricar detergentes sintéticos a partir de derivados del petróleo resulta más rentable que emplear métodos tradicionales. Sin embargo, estos productos pueden plantear problemas de salud y medioambientales, ya que algunos de sus componentes han sido asociados a problemas de irritación de piel, ojos, y a la contaminación de cuerpos de agua.
Plásticos
Los plásticos son, sin duda, el derivado más versátil del petróleo. Aunque no son biodegradables, su facilidad de producción y bajo costo los hace omnipresentes. Desde envases, utensilios y materiales de construcción hasta dispositivos electrónicos, los plásticos han transformado la vida moderna, pero también han generado una crisis de residuos plásticos a nivel global.
Suplementos vitamínicos
Curiosamente, algunos suplementos vitamínicos se fabrican con derivados del petróleo. Vitaminas como la A, B6, y B9 se sintetizan en plantas petroquímicas debido a que este proceso es mucho más barato que obtenerlas de fuentes naturales. Aunque cumplen con sus funciones biológicas, esta práctica ha generado cierta controversia en cuanto a la pureza y beneficios reales de estos productos.
Perfumes derivados del petróleo
Los perfumes y aceites esenciales también son derivados del petróleo. Compuestos como el tolueno, benceno y éter de petróleo se utilizan como fijadores y solventes en la creación de fragancias. Es sorprendente cómo elementos tan cotidianos como un perfume pueden tener su origen en el petróleo.
Fertilizantes
El petróleo es la base de fertilizantes nitrogenados, esenciales en la agricultura moderna. Aunque los fertilizantes han impulsado la productividad agrícola a niveles sin precedentes, también han generado problemas ambientales severos. El uso excesivo de fertilizantes industriales ha contribuido a la contaminación del agua y la degradación del suelo.
La versatilidad del petróleo: ¿Por qué se utiliza tanto?
El petróleo es altamente versátil debido a su composición compleja de hidrocarburos. Estos compuestos pueden descomponerse y reorganizarse mediante procesos como la destilación, el craqueo y la alquilación para crear una enorme variedad de productos. Es una de las materias primas más aprovechables, siendo la fuente de energía principal mundial y también la base de una amplia gama de productos químicos y materiales.
Además, los derivados del petróleo pueden adaptarse a prácticamente todas las industrias, abarcando transporte, construcción, agricultura, salud y tecnología. Su facilidad de transporte y almacenamiento también lo hacen ideal para ser distribuido globalmente, algo clave en la economía mundial.
Productos de la vida cotidiana que provienen del petróleo
Muchos objetos que usamos a diario tienen su origen en el petróleo. Desde electrodomésticos y dispositivos electrónicos hasta ropa, muebles y juguetes, el petróleo está presente en casi todos los aspectos de nuestra vida cotidiana. Otros productos como los envases de alimentos, detergentes, productos de limpieza, ropa y cosméticos también tienen algún componente derivado del petróleo.
Además, la industria médica depende de varios derivados del petróleo, tales como jeringuillas, prótesis, gafas y vendajes. Los productos farmacéuticos y cosméticos que empleamos a diario también contienen derivados del petróleo como emolientes y suavizantes.
La industria del transporte es también un gran beneficiario del petróleo. Los combustibles como gasolina y diésel, así como los aceites y lubricantes, son esenciales para el funcionamiento de los vehículos. El asfalto en nuestras carreteras y los componentes utilizados para la construcción de vehículos también provienen del petróleo.
Es evidente que el petróleo sigue siendo una materia prima crucial en el mundo moderno. Aunque genera serios desafíos medioambientales, su versatilidad es difícilmente reemplazable en muchos sectores de la economía global. Cada día, nuestros hogares, sistemas de transporte y dispositivos dependen de los productos creados a partir de él.