En el mundo de las energías renovables, destacan algunas fuentes ampliamente conocidas como la energía solar y la eólica, pero también existen otras menos conocidas, como la energía mareomotriz. Este tipo de energía renovable aprovecha las mareas del océano para convertir el movimiento de las aguas en electricidad. Para ello, es necesaria una central mareomotriz, que es donde se lleva a cabo la transformación de la energía cinética de las mareas en energía eléctrica.
En este artículo, descubrirás qué es una central mareomotriz, cómo funciona, sus características, ventajas y desventajas, así como el estado actual de esta tecnología en el mundo.
Energía de las mareas
Los océanos poseen un enorme potencial energético que puede transformarse en electricidad mediante diferentes tecnologías. Según el Instituto para la Diversificación y Ahorro de la Energía (IDAE), existen varios tipos de energías marinas:
- Energía de las corrientes oceánicas: Se basa en aprovechar la energía cinética de las corrientes marinas para generar electricidad, de manera similar a cómo funcionan los aerogeneradores eólicos.
- Energía de las olas: También conocida como undimotriz, aprovecha la energía mecánica del movimiento de las olas.
- Energía térmica oceánica: Se obtiene a partir de la diferencia de temperaturas entre el agua superficial y las profundidades del océano.
- Energía mareomotriz: Aprovecha el flujo y reflujo del agua del mar, causado por la acción gravitacional del sol y la luna, para generar energía eléctrica mediante turbinas.
Entre todas ellas, la energía mareomotriz se destaca por su previsibilidad. Las mareas son fenomenales naturales periódicos y predecibles, lo que permite estimar de manera precisa cuándo se podrá generar electricidad.
Central mareomotriz
Una central mareomotriz es el lugar donde se convierte el movimiento de las mareas en energía eléctrica. Existen varios métodos para lograrlo, cada uno con sus características particulares:
Generadores de corrientes de marea
Los Tidal Stream Generators (TSG) son generadores que utilizan la energía cinética del agua en movimiento, similar al funcionamiento de las turbinas eólicas. Este método es más económico y tiene un impacto ambiental reducido en comparación con otros sistemas.
Presas de marea
Las presas de marea aprovechan la energía potencial hídrica que aparece por el desnivel entre la marea alta y la baja. Funcionan como enormes barreras con turbinas, construidas generalmente en la entrada de bahías o lagunas. A pesar de su alto coste y el impacto ambiental que generan, son capaces de producir energía de manera constante.
Energía mareomotriz dinámica
Este método está en fase teórica y combina los dos anteriores. Conocido como Dynamic Tidal Power (DTP), se basa en aprovechar tanto la energía cinética como la potencial de los flujos de mareas, mediante la construcción de grandes presas que inducen diferentes fases de marea y movilizan sus turbinas.
Funcionamiento de la central mareomotriz
El funcionamiento de una central mareomotriz se basa en los principios de la energía cinética y potencial, aprovechando el movimiento del agua que sube y baja con las mareas. Generalmente, se ubican en desembocaduras de ríos o bahías, donde se construyen diques con turbinas en la base.
El embalse creado por la presa se llena con la marea alta y se vacía con la baja. A medida que el agua atraviesa las turbinas, estas generan electricidad debido al movimiento de sus aspas. El proceso de conversión de energía depende, en gran parte, de la diferencia de altura entre la marea alta y la baja: solo en lugares donde esta diferencia es de al menos 5 metros (según el IDAE) es factible la construcción de una central mareomotriz.
Ventajas y desventajas
La energía mareomotriz ofrece varias ventajas y desventajas que deben considerarse. A continuación, destacamos algunos de los aspectos más importantes:
Ventajas
- Es una fuente de energía limpia que no produce gases de efecto invernadero ni otros contaminantes.
- Las mareas son inagotables y predecibles, lo que garantiza una fuente de energía constante.
- No requiere combustible adicional al generarse únicamente con el movimiento natural del agua.
- Su mantenimiento es relativamente bajo, con una larga vida útil (más de 75 años en algunos casos).
Desventajas
- Alto costo de instalación: La construcción de presas y otras infraestructuras es considerablemente costosa.
- Impacto visual y ecológico: Las presas mareomotrices pueden alterar el paisaje y afectar a los ecosistemas locales, como aves marinas o especies acuáticas.
- Es una opción viable solo en áreas geográficas donde la diferencia entre las mareas alta y baja sea significativa.
A pesar de estas desventajas, la energía mareomotriz sigue siendo una opción prometedora en el campo de las energías renovables, con un potencial considerable en regiones costeras específicas.
Estado actual de la energía mareomotriz a nivel mundial
Desde 1966, cuando se inauguró la primera planta de energía mareomotriz en La Rance, Francia, la tecnología ha avanzado, aunque aún representa una pequeña fracción de la energía renovable global. Países como Corea del Sur, Canadá y el Reino Unido ya han construido importantes plantas mareomotrices, y el estrecho de Gibraltar ha sido identificado como una ubicación con gran potencial en España.
Algunas instalaciones notables a nivel mundial incluyen:
- Mutriku, España: Aunque se suele clasificar como mareomotriz, en realidad utiliza la energía undimotriz (de las olas).
- Sihwa Lake, Corea del Sur: Esta planta es la más grande del mundo, con una capacidad de 254 MW.
- La Rance, Francia: La primera planta mareomotriz jamás construida, en funcionamiento desde 1966, genera aún alrededor de 240 MW.
- Proyecto MayGen, Escocia: Con una capacidad proyectada de hasta 398 MW, es uno de los desarrollos más prometedores en la energía mareomotriz.
Con la evolución tecnológica y el potencial que ofrecen las energías renovables, es probable que la energía mareomotriz siga desarrollándose en el futuro cercano, permitiendo una mayor participación en el mix energético global.