Com tot producte dels panells solars fotovoltaics tenen una vida útil limitada. El seu cicle de vida té una mitjana de 25 anys. Després que van ser utilitzats per anys s'han de canviar i els panells vells són rebutjats, però per no generar milers de tones de residus s'estan desenvolupant plantes de reciclatge de tecnologia solar.
A Alemanya ja hi ha plantes que reciclen panells solars podent recuperar des d'un 85% fins a un 90% dels materials i components poden ser reutilitzats.
Es requereix de processos i tractaments químics i tèrmics que separin cada metall i component de forma adequada i segura perquè no generin residus perillosos i contaminants.
En l'actualitat la indústria solar com és molt jove i recentment fa uns pocs anys ha començat ha créixer significativament a nivell mundial pel que la quantitat de residus són relativament poca. Però es preveu que en uns anys s'incrementi notablement.
A tall d'exemple és que l'any 2010 a Europa es calcula que s'ajuntessin al voltant de 6000 tones de panells solars fotovoltaics rebutjats per al seu posterior reciclatge. Segons estimacions en el 2030 pot arribar a les 130.000 tones.
És important planificar i coordinar projectes de recol·lecció de panells solars per a la seva reciclatge.
No tots els panells solars són iguals ja que els components són diferents com silici, cadmi, entre d'altres metalls i materials.
Segurament amb el creixement de la indústria solar també creixerà i perfeccionés tecnologia i processos per poder reciclar eficientment els residus d'aquesta indústria.
És important que aquest sector es preocupi ara a dissenyar les millors estratègies per reciclar els panells solars que els volums són relativament petits per quan creixi el volum es tingui ja determinat les millors formes de realitzar-lo.
Aconseguir que el cicle de vida dels materials que integren els panells solars sigui reincorporat a el procés productiu és un gran avanç cap a la sostenibilitat ambiental.