Avui dia la energia solar fotovoltaica s'esta tornant cada vegada més comú i amb major quantitat d'aplicacions en tot el món.
L'aprofitament de la energia de el sol no és nou però si és bastant moderna la tecnologia dels panells solars.
Es considera a l'físic Alexadre-Edmond Becquerel com un dels primers a reconèixer l'efecte fotovoltaic en 1839, ja que l'estudi l'energia fotovoltaica, electricitat i l'òptica generant importants aportacions científiques.
La primera cel·la solar la dissenya i construeix el 1883 per Charles Fritts amb una eficiència de l'1%, la qual utilitzava com semiconductor el seleni amb una capa prima d'or. Com el seu cost era alt no es va utilitzar per generar electricitat sinó per a altres fins.
La predecessora de les cel·les solars que avui s'utilitzen és la creada i patentada per Russell Ohl en 1946 ja que també utilitzava com semiconductor el silici.
Les cel·les de silici més modernes i similars a les actuals es desenvolupen en 1954 en els laboratoris Bells. Aquests avenços tecnològics van permetre que les apareguin al mercat les primeres cèl·lules solars comercials amb el 6% d'eficiència en 1957. Les quals van començar a utilitzar-se en satèl·lits espacials tant a la Unió soviètica com a EUA
La energia solar per a ús domèstic apareixen el 1970 en una calculadora i alguns petits panells per al sostre.
Recentment en els anys 80 es van coneixent més aplicacions de l'energia solar i es comencen a utilitzar en els sostres de granges i àrees rurals.
Amb la millora de la eficiència energètica dels panells solars i la disminució de el cost fan que siguin més utilitzats tant en zones rurals com urbans i per a activitats comercials així com també en habitatges particulars.
L'energia solar serà un de les principals fonts renovables d'aquest segle a causa que no contamina i ha millorat el seu rendiment pel que és comercialment possible utilitzar-la per generar electricitat en quantitats industrials.