Quan es parla ecologia i medi ambient sobre hàbitats, ecosistemes i nínxol ecològic, La gent sol confondre aquests conceptes amb molta facilitat. I és que moltes espècies diferents s'allunyen geogràficament, però comparteixes funcions similars en l'hàbitat on viuen. Això és el que se li coneix com nínxol ecològic a grans trets.
En aquest article us vaig a explicar què és un nínxol ecològic d'una forma detallada i quines diferències hi ha amb ecosistema i hàbitat.
Què és un nínxol ecològic d'una espècie
Existeixen milions d'espècies d'aus a tot el món que compleixen les mateixes funcions en els ecosistemes però no poden aparellar-se entre si. No obstant això, també es compten amb espècies que són dispars i realitzen funcions similars en els ecosistemes. Això passa, per exemple, entre espècies com el picot i el aye-aye.
Les funcions i interrelacions que té un organisme amb la resta d'éssers vius dins l'ecosistema es coneix com nínxol ecològic. L'ecosistema és la zona on es troben diferents característiques que fan que es pugui habitar un lloc. D'altra banda, l'hàbitat no és més que la zona d'l'ecosistema on habita i desenvolupa la seva vida un ésser viu. L'exemple més fàcil és que en un ecosistema boscós, una espècie d'au té el seu hàbitat a la copa dels arbres i les relacions que tinguin amb els altres éssers vius del seu entorn és el nínxol ecològic.
Es pot dir que és la manera de vida de l'espècie, en la qual incloem les condicions, hàbits, recursos que empra de l'entorn, les interaccions que tenen amb altres espècies i les espècies que conformen aquestes interrelacions.
Perquè quedi més clar, posarem un altre exemple. Els pingüins emperador són aus que s'han adaptat a la caça en l'evolució del seu cos. Poden caçar dins l'aigua a baixes temperatures sense patir danys. Aquests animals s'alimenten principalment de peixos, calamars i altres crustacis que són capaços de caçar. El paper que tenen és el de depredador, però també són preses d'altres animals més grans com el són les orques. Totes aquestes característiques i relacions entre éssers vius que hem anomenat és el nínxol ecològic dels pingüins emperador.
nínxol compartit
Una cosa que moltes persones es pregunten sovint és què passa si diverses espècies comparteixen el mateix nínxol ecològic i es troben en la mateixa àrea geogràfica. Quan això passa, hi ha un problema i bastant greu. Els dos organismes que tinguin un mateix nínxol ecològic no poden sobreviure a llarg termini dins el mateix hàbitat. Això es deu a la competència interespecífica. Competeixen pel mateix territori, recursos, relacions i formes de vida semblants, etc.
A la llarga, una de les dues espècies és la que preval sobre l'altra. Quan alguna cosa així passa, una de les espècie acaba per desaparèixer amb l'ecosistema. Una cosa semblant passa amb el que passa amb les espècies invasores però sense arribar a ser el mateix. Una espècie invasora té més capacitat d'adaptació a l'entorn que l'espècie autòctona, De manera que acaba desplaçant a l'altra. A la desaparició d'una espècie a causa que comparteix el nínxol ecològic amb una altra se li coneix com a exclusió competitiva.
Això no és una cosa sempre fix. Hi ha algunes espècies que són capaços de superposar tan sols una part de les seves nínxols i són capaços de coexistir en el mateix hàbitat. Quan l'exclusió competitiva es dóna, algunes de les espècies són capaces d'adaptar-se i evolucionar per buscar un altre nínxol ecològic que pugui ajudar-lo a sobreviure. En aquest cas, es dóna una partició de recursos i les dues espècies poden conviure. Aquest cas es dóna majorment en espècies que no només mengen poca varietat, sinó que és capaç de tenir una alimentació variada. Normalment, els omnívors tenen més capacitat d'adaptació a l'entorn que altres espècies.
Mateix nínxol ecològic en hàbitats diferents
Això es dóna quan hi ha espècies vicàries. És a dir, espècies molt semblants que viuen en llocs geogràficament separats o oposats. Per exemple, els micos de el vell món amb els de el nou món. Aquesta situació ens fa pensar: ¿com és possible que espècies tan semblants puguin viure en llocs tan oposats i aïllats?
A aquesta pregunta se li pot donar diverses respostes basades en diferents teories. La primera, és la teoria de l'dispersalismo. Aquesta teoria defensa que les espècies són capaços de trencar i superar barreres geogràfiques que suposin una limitació del territori. Per exemple, una cadena muntanyosa o oceà pot ser el limitant. Un cop l'espècie es troba en un altre territori, pot arribar a colonitzar-i es desenvolupa una nova espècie amb característiques evolutives diferents i aïllades de la primera.
L'altra teoria és la vicariança. És de conèixer que el mateix fenomen anterior es pot donar d'una altra manera a causa de les plaques tectòniques. Per exemple, una espècie A que ocupa un territori força extens, està dividit per una barrera que apareix amb el pas dels milers d'anys. És el cas de el moviment de les plaques tectòniques. A l'anar formant-se l'oceà entre dues plaques, les espècies que queden aïllades en dues parts del territori, acabaran evolucionant d'una altra forma, però mantindran el mateix nínxol ecològic.
compartir territori
Exemples com el nyandú i l'estruç són animals que tenen característiques similars i un tipus d'alimentació semejares. A més, són vulnerables a depredadors amb les mateixes característiques. No sempre dues espècies que comparteixen nínxol ecològic han de ser similars ni compartir territori. Hi ha vegades que té el mateix nínxol ecològic però són espècies que pertanyen a classes diferents.
Com a conclusió podem treure que hi ha moltes espècies que comparteixen el mateix nínxol ecològic però habiten en territoris diferents. Algunes d'aquestes espècies són similars entre si, com els óssos bruns i els polars, els ancestres eren en comú. També hi ha altres casos en què espècies diferents com els cangurs i les vaques tinguin nínxols molt semblants, tot i no evolucionar d'antecessors comuns. La diferència d'aquestes espècies resideix en el vicariança i el dispersalismo.