Per fer funcionar la seva xarxa ferroviària, Índia consumeix cada any gairebé tres milions de litres de combustible dièsel. La meitat dels trens de passatgers que recorren els 66.000 km de la seva xarxa ferroviària funcionen amb locomotores dièsel i, en menor mesura, amb biodièsel. L'altra meitat està electrificada.
Tot i el gran nombre de màquines de tren amb motor dièsel que encara hi ha en servei a l'Índia, el país té el doble honor d'haver estat el primer a introduir màquines que funcionen amb gas natural comprimit (Que malgrat tractar-se d'un combustible fòssil, emet menys partícules contaminants), i també de ser primera xarxa de ferrocarrils que ha incorporat locomotores dièsel híbrides. És a dir: trens que obtenen de l'energia d'el sol una part de l'electricitat que consumeixen.
Els primers intents de l'Índia per incorporar panells solars en els seus trens es remunten fa uns 4 anys, quan la companyia es va associar amb el Institut Indi de Tecnologia per desenvolupar un sistema d'energia solar que fes funcionar la il·luminació i l'aire condicionat en els vagons de passatgers. Per d'aquesta manera reduir el consum de dièsel.
Però després de moltes proves, no ha estat Fins el passat mes de juliol quan Indian Railways ha inaugurat els primers trens DEMU (Dièsel electric múltiple unit), que són el resultat d'aquesta investigació: vagons que incorporen panells solars al sostre. Encara que el tren segueix propulsándose per locomotores amb motor dièsel, Un conjunt de 16 panells solars sobre cada vagó reemplaça els generadors dièsel destinats a fer funcionar els sistemes elèctrics dels vagons.
Aquests panells sobre sostre dels vagons proporcionen 300 watts d'electricitat a les llums LED, A el sistema de ventilació, a la climatització ia les pantalles d'informació per als passatgers. Un sistema de bateries proporciona fins a 72 hores d'autonomia, per a les hores en què el tren opera sense llum solar, ja sigui perquè és de nit o perquè hi ha boira.
En total, es calcula que l'estalvi de combustible serà de 21.000 litres de dièsel a l'any per cada tren híbrid amb sis vagons, el que suposa una reducció en l'emissió de diòxid de carboni (CO2) D'unes 9 tones per vagó / any. En total són uns 50 vagons, i està previst incorporar panells solars a 24 vagons més en els pròxims mesos.
De fet és una tasca bastant difícil, ja que normalment les plaques solars s'instal·len en superfícies fixes, ja sigui terra, teulades o últimament en estructures sobre de l'aigua, i en aquest cas es munten sobre de vehicles que circulen a una mitjana de 80 km / h.
Un dels objectius d'Indian Railways és estalviar combustible, a més també reduir les emissions de CO2 en els seus milers de trens i en altres aspectes. Per això, els vagons incorporen banys secs ecològics, Que no utilitzen aigua, a més mesures per reciclar l'aigua dels lavabos, gestió i reciclatge de residus, I per finalitzar un ambiciós pla que inclou plantar 50 milions d'arbres a prop de les vies de tren i estacions
Està previst que per al 2020 la capacitat de producció elèctrica d'Indian Railways sigui d'1 GW mitjançant panells solars (5 GW en 2025) i de 130 MW amb aerogeneradors, que proporcionaran electricitat neta i lliure d'emissions directes a trens i estacions. Això hauria resulta en un "Mix elèctric" de la xarxa ferroviària índia que, per 2025, obtindrà el 25 per cent de l'electricitat de fonts d'energia renovables segons el públicado pel govern (Decarbonising the Indian Railways).