Les plantes carnívores són molt famoses per la seva característica principal: mengen carn. Són plantes que gairebé tothom vol veure alguna vegada a la vida, ja que no és normal que una planta pugui alimentar-se d'alguna cosa que no sigui aigua.
Però clar, en algun moment, l'evolució i desenvolupament dels éssers vius va crear aquesta necessitat de menjar carn. Com van adquirir les plantes carnívores seu gust per la carn?
El jarrito nan
El jarrito nan és una planta carnívora. Creix al sud d'Austràlia. Aquesta planta té una forma molt peculiar d'alimentar-se. Gràcies a el dolç aroma de l'el seu nèctar, atrau els insectes. Un cop l'insecte es posa en ella, utilitza la forma particular d'gerro de les seves fulles per atrapar-los. Els insectes intenten escapar una vegada i una altra, però veuen minvades les seves possibilitats ja que, a més, els enzims digestius de la planta van descomponent a l'animal i afeblint. Aquests enzims digestius converteixen l'animal en els nutrients essencials que necessita la planta per alimentar-se.
Aquesta forma d'alimentar-se és súper curiosa i diferent a la de la resta de plantes. Però, ¿en quin moment van desenvolupar el seu gust per la carn? Existeixen estudis gràcies a la seqüenciació del seu genoma que ens permet descobrir com aquesta i altres espècies de plantes carnívores desenvolupar el gust per la carn.
El jarrito nan té el seu nom científic conegut com Cephalotus follicularis i sembla ser que Charles Darwin no va arribar a descobrir-lo en les seves expedicions. Darwin va viatjar a la mateixa zona d'Austràlia on es desenvolupa aquesta planta i no obstant això, no va arribar a veure-la, ja que, en la seva obra sobre les plantes insectívores, no va arribar a esmentar aquesta espècie. Això no vol dir que Darwin no hagi conegut a les plantes carnívores. De fet, si descriu moltes altres plantes amb aquesta característica tan peculiar.
Nutrients necessaris per a aquestes plantes
En aquell temps, ja Darwin va atribuir aquesta radical dieta estranya i única d'aquests vegetals a una estratègia per poder sobreviure davant els entorns més hostils. També va arribar a postular el fet que aquestes plantes obtenen més nutrients i amb més freqüència de la carn dels animals més que de terra a través de les seves arrels.
Hem de tenir en compte, que aquestes plantes, tot i alimentar-se de carn, també pot fer-ho de la forma tradicional. Les plantes insectívores de tres continents han recorregut el mateix camí evolutiu. Els nutrients essencials que necessiten per sobreviure i que són els que obtenen especialment són el nitrogen i el fòsfor. Això és la resposta que tenen les plantes típiques de sòls molt pobres. És a dir, aquelles plantes que se centren en absorbir el nitrogen i el fòsfor principalment, solen viure en sòl poc nitrogenats i pobres.
La planta té la particularitat que mentre part de les seves fulles són planes i tenen la tradicional missió de realitzar la fotosíntesi, altres es modelen fins a formar el gerro que atrau, atrapa, digereix i absorbeix els insectes. Aquesta dualitat ha permès comparar l'expressió dels gens en unes fulles i en unes altres.
Com van adquirir el gust per la carn
S'han realitzat diverses investigacions per poder donar explicació a aquest fet. S'ha trobat en una investigació publicada a Nature Ecology & Evolution la raó d'això. Sembla ser que un grup de proteïnes que, en origen intervenien en el sistema defensiu de l'jarrito nan contra patògens o per lidiar amb l'estrès vegetal, ara es dediquen a produir enzims digestius.
Una de les enzims bàsiques que treballa en aquest tipus de funció digestiva és la quitinasa. Aquest enzim s'encarrega de descompondre la quitina de l'exosquelet dels insectes. Una altra enzim que l'ajuda a assimilar el fòsfor que li roba a les seves víctimes és la fosfatasa. Com he esmentat abans, això és una manera de resposta que tenen aquelles plantes que són capaços de sobreviure en sòls pobres de nutrients. Amb el pas el temps, aquestes plantes han desenvolupat un mecanisme per poder obtenir el nitrogen i el fòsfor a partir dels insectes, ja que en sòls pobres no podien sobreviure bé.