Existen combustibles que se generan a partir de la biomasa de nuestro planeta y que, por lo tanto, son considerados biocombustibles o combustibles renovables. En este caso, vamos a hablar del bioetanol.
El bioetanol es una variedad de biocombustible que, a diferencia del petróleo, no es un combustible fósil que ha tardado millones de años para formarse. Se trata de un combustible ecológico que puede sustituir perfectamente a la gasolina como fuente de energía. Si quieres aprender todo lo relacionado con el bioetanol, sigue leyendo 🙂
Objetivo del uso de biocombustible
El uso de los biocombustibles tiene un objetivo principal: reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera. Los gases de efecto invernadero son capaces de retener el calor en la atmósfera y aumentar las temperaturas medias del planeta. Este fenómeno está provocando un cambio climático global con graves consecuencias.
Es inevitable el uso de la energía para el ser humano. Sin embargo, esta energía puede provenir de fuentes renovables y limpias. En este caso, el bioetanol sirve como combustible para el transporte ayudando a disminuir estas emisiones de gases de efecto invernadero que está acelerando el calentamiento global.
Por otro lado, su consumo también es bastante interesante porque no sólo reduce las emisiones en su uso, sino que también disminuye las importaciones de crudo. Cuando se emplea el bioetanol como combustible estamos contribuyendo al desarrollo de actividades agrícolas e industriales, haciendo aumentar la autosuficiencia de nuestro país. Y es que en España disponemos de la primera empresa pionera que se creó para producir bioetanol a nivel europeo.
Proceso de obtención
El bioetanol, como se ha mencionado antes, impulsa las actividades agrícolas e industriales ya que se obtiene a través de la fermentación de la materia orgánica y la biomasa que es rica en hidratos de carbono (azúcares, principalmente). Estas materias primas son generalmente: cereales, alimentos ricos en almidón, cultivos de caña de azúcar y orujo.
Dependiendo del tipo de materia orgánica que se utiliza para la producción de bioetanol se pueden generar varios subproductos para la industria de la alimentación y la energía (de ahí que sea capaz de impulsar estos sectores de producción). El bioetanol también es conocido como bioalcohol.
¿Para qué se utiliza?
Utilización de bioetanol para calefacción en el hogar
Su principal uso es como sustitutivo directo del combustible. Es frecuentemente llamado combustible verde por su reducción en las emisiones de gases de efecto invernadero. Se suele sustituir por la gasolina ya que se caracteriza por tener un alto índice de octanos. Para evitar el cambio en el motor del coche y que no sufra, se puede emplear el bioetanol con gasolina al 20%. De esta forma, cada vez que necesitemos diez litros de combustible, por ejemplo, podremos utilizar ocho litros de bioetanol y sólo dos litros de gasolina.
Aunque tiene un poder calorífico inferior al de la gasolina, se utiliza frecuentemente para aumentar el octanaje. Conforme más octanos tiene la gasolina, mayor calidad aporta a la conducción y mayor eficiencia tiene. Por ello, la gasolina de 98 octanos es más cara que la de 95.
El bioetanol es utilizado como combustible en Brasil, donde es muy común la posibilidad de repostar en las gasolineras. Este combustible no se limita solamente al uso de el ámbito del transporte, sino que también se emplea para la calefacción y el ámbito doméstico.
Impacto ambiental
Aunque se dice que es un biocombustible o combustible verde, su impacto ambiental genera controversia entre los defensores y detractores. Mientras que la combustión de etanol da como resultado una menor emisión de CO2 en comparación con la gasolina derivada del petróleo, el bioetanol para ser producido implica el consumo de energía.
Consumir en tu vehículo bioetanol no quiere decir que estés libre de emisiones, sino que son más reducidas. Sin embargo, para producir el bioetanol también se requiere energía, por lo que también se generan emisiones. Existen estudios que analizan el retorno de la energía de inversión (TRE) del bioetanol. Esto es, la cantidad de energía que es necesaria para su generación en comparación de la energía que es capaz de generar durante su utilización. Si la diferencia es rentable y se compara con las emisiones totales, el bioetanol podrá ser considerado un combustible de menor impacto ambiental.
El bioetanol también puede tener un impacto sobre los precios de los alimentos y la deforestación, puesto que depende enteramente de los cultivos mencionados anteriormente. Si el precio del bioetanol está más caro, los precios de los alimentos que transporta también lo estarán.
Proceso de producción
Vamos a ver paso a paso cómo se genera el bioetanol en una planta. Dependiendo del tipo de materia prima que se utiliza, el proceso de producción varía. Los pasos más utilizados comúnmente son los siguientes:
- Dilución. En este proceso se añade agua para ajustar la cantidad de azúcar necesaria para la mezcla o la cantidad de alcohol existente en el producto. Esta fase se hace necesaria para evitar la inhibición del crecimiento de la levadura durante el proceso de fermentación.
- Conversión. En este proceso se transforma el almidón o la celulosa presente en la materia prima en azúcares fermentables. Para que esto ocurra, se debe emplear la malta o utilizar un proceso de tratamiento llamado hidrólisis ácida.
- Fermentación. Este es el último paso para la producción de bioetanol. Se trata de un proceso anaeróbico por el que las levaduras (que contienen una enzima llamada invertasa que actúa como catalizador) ayudan a convertir los azúcares en glucosa y fructosa. Éstas, a su vez, reaccionan con otra enzima llamada Zimasa y se produce el etanol y el dióxido de carbono.
Ventajas del bioetanol
La ventaja más importante es que se trata de un producto renovable, por lo que no hay preocupaciones de su futuro agotamiento. Además, contribuye a la actual disminución de los combustible fósiles y a una menor dependencia de los mismos.
También tiene otras ventajas como son:
- Menor contaminación que los combustibles fósiles.
- La tecnología que se necesita en su producción es sencilla, por lo que cualquier país del mundo puede desarrollarla.
- Se quema más limpiamente, produciendo menos hollín y menos CO2.
- Sirve como producto anticongelante en los motores, por lo que mejora muy notablemente el arranque del motor en frío, previniendo también su congelamiento.
El bioetanol se debe de convertir poco a poco en un combustible más consumido globalmente para disminuir el consumo de combustibles fósiles y su dependencia.